Системный Творец IV - Александр Сорокин

Как я здесь оказался? Кто меня принес? Мысли метались, пытаясь восстановить цепочку событий. И вдруг, словно удар молнии, пронзила одна мысль. Каэл!

Я резко вскочил. Голова закружилась, но я не обратил внимания. Теплый, вечерний искусственный свет пробивался сквозь окно. Сколько я пролежал? Неужели пропустил встречу с Гебером?

Острая, безрассудная паника заставила меня сорваться с места. Плевать на то, что я был в одном белье. Выскочив из комнаты, я ринулся на кухню. Пустота. Тишина, давящая, зловещая. Ни души.

«Проклятье!» — мелькнуло в голове. Я уже развернулся, чтобы броситься к выходу, как входная дверь распахнулась.

Один за другим в помещение вошли Горст, Каэл, Эдварн и Орн. Усталость читалась на их лицах, но сквозь нее пробивалось удовлетворение от хорошо выполненной работы. Рубашки Горста и Эдварна были насквозь пропитаны потом, Каэл, как всегда, передвигался на руках, но его движения были удивительно собранными. Орн что-то бормотал себе под нос, протирая руки тряпкой.

Они замерли на пороге, словно статуи, уставившись на меня.

— Макс? — первым нарушил тишину Эдварн, его брови взлетели вверх. — А что это ты тут в таком… стратегически важном виде носишься?

Горст хмыкнул, скрестив руки на груди. Орн покачал головой, но в его глазах мелькнуло беспокойство.

— Я… думал, опоздал. — выдохнул я, чувствуя, как жар заливает лицо. — На встречу Каэла с Гебером.

Услышав свое имя, парень внимательно посмотрел на меня. В его темных глазах мелькнуло понимание и едва уловимая тень благодарности.

— Успокойся, сынок. — сказал Орн. — Время еще есть. Гебер ждет нас через несколько часов.

Эти слова словно сняли с меня тяжелый груз. Я глубоко вздохнул, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Слабость снова подступила, и я едва не пошатнулся.

— Ладно. — кивнул я. — Сейчас приведу себя в порядок.

Я развернулся, ощущая на себе переплетение взглядов: насмешливый Эдварна, суровый Горста, заботливый Орна и внимательный Каэла — и побрел обратно в комнату.

Ледяные струи душа окончательно вернули меня к реальности. Вода смыла остатки боевого транса и липкий пот. «Абсолютное Тело» уже работало, стабилизируя состояние, но глубокая, костная усталость оставалась. Это была цена за месяц изнурительных тренировок в сжатые часы. Переодевшись в чистое, я почувствовал себя почти человеком.

Вернувшись на кухню, я застал всех за приготовлением ужина. Орн дирижировал у магической плиты, Эдварн расставлял посуду, а Горст помогал Каэлу устроиться поудобнее. Ужин прошел в теплой, почти семейной атмосфере. Разговоры были тихими, словно все копили силы для предстоящего.

Когда последние крошки были убраны, мы дружной толпой вышли из дома и направились к Кузне Плоти.

С каждым шагом к знакомой арке, украшенной жутковатым гербом — сплетением корней и сухожилий — атмосфера в нашей маленькой группе становилась все напряженнее. Волнение охватило всех, но, конечно, больше всех переживал Каэл.

Он старался скрыть свое состояние. Бледное, обычно невозмутимое лицо выдавало его: я видел, как подрагивала его челюсть, как бился пульс на шее. Он отчаянно жаждал вновь обрести ноги, мечтал идти рядом с отцом, как подобает воину. Но он был всего лишь подростком, перед лицом неизвестности — страшной и пугающей. И Каэл мужественно преодолевал себя, двигаясь вперед лишь на руках.

Горст шел рядом, его могучее тело напряглось, словно тетива. Его молчание говорило больше слов, но он доверял сыну, потому и хранил тишину.

Орн замыкал шествие, его старческое лицо было серьезным. Я заметил, как он незаметно коснулся щеки, словно смахивая невидимую пелену усталости и тревоги. Он, как никто другой, знал цену работы с живым материалом и все связанные с этим риски.

Эдварн был погружен в мрачные мысли. Его взгляд метался по сторонам, словно он ожидал внезапного нападения, а рука, будто по привычке, тянулась к поясу, где обычно находился топор.

Мы переступили порог Кузни Плоти. Воздух здесь, как и в прошлый раз, был густым и тяжелым, пропитанным запахом озона и антисептика, смешанным с чем-то приторно-сладким и едва различимым — ароматом живой плоти и чужеродных материалов.

В самом конце просторного помещения, заставленного столами с загадочными приборами и витринами, полными пугающих экспонатов, возились две фигуры. Гебер и его помощник Аргон. Они что-то настраивали на массивном столе, больше напоминавшим алтарь какого-то техно-магического культа. Стол был окружен сложными дуговыми механизмами, усеянными щупами, иглами и мерцающими кристаллами.

Заметив нас, Гебер на мгновение отвлекся. Его лицо, испачканное сажей и чем-то еще, озарилось знакомой ухмылкой.

— А, наши подопечные! — крикнул он через весь зал. — Минуточку обождите! Завершаем последние приготовления! Скоро все будет готово!

Он снова погрузился в работу с Аргоном. Мы замерли у входа, наблюдая за их движениями. Прошло еще несколько томительных минут, показавшихся вечностью. Наконец они отступили от стола, обменявшись удовлетворенными кивками.

Гебер вытер руки о промасленный фартук и направился к нам. Его живые, пронзительные глаза блестели от возбуждения.

— Ну что, готовы к маленькому чуду? — спросил он, потирая ладони. — Признаюсь, вам предстоит стать свидетелями невероятно сложной манипуляции. Но! — он поднял палец. — В ходе подготовки мне удалось аж трижды улучшить первоначальную задумку! Так что, парень, — он хлопнул Каэла по плечу, отчего тот вздрогнул, — тебе должно все понравиться. Будешь как новенький! Нет, даже лучше!

Он говорил быстро, с жаром фанатика.

— Если все получится… — он тут же поправился, махнув рукой. — Да что я говорю! Все точно получится! Я все сто раз перепроверил, пересчитал! Погрешность, конечно, есть, куда без нее… Но она в допустимых пределах! Все будет хорошо, лучше не бывает!

Горст, выслушав поток слов, сжал кулаки еще крепче. Его взгляд, устремленный на Гебера, был тяжелым и откровенно угрожающим. Каэл побледнел еще сильнее, а Орн тяжело вздохнул.

— Ладно, хватит болтать, пора за дело! — Гебер хлопнул в ладоши, эхом отдавшимся под сводами зала. Он указал на Каэла. — Парень, перемещайся на тот стол. Остальные, — он обвел нас взглядом, — можете подождать здесь или идти домой. Главное — запомните: что бы вы ни увидели и ни услышали, не приближайтесь ни на шаг! Любое вмешательство может нарушить тончайшие энергетические потоки и всё испортить. Всё идет по плану, всё предусмотрено!

Горсту, казалось, эта затея нравилась