Извне - Андрей Станиславович Нуждин

Пассажиры отшатнулись, когда невдалеке возник столб яркого пламени, горячий воздух обдал изумленные лица. Нежить с невозмутимым видом подошел к пышущему жаром огню, остановился в нескольких шагах от него и принялся кидать в гудящее пламя мешки с мусором.

Все, что попадало в струю жара, тут же превращалось в пепел, даже металлические банки не долго сопротивлялись экстремальной температуре. Пассажиры завороженно наблюдали, не в силах отвести глаз от огненной феерии.

– А мы уже начали думать, что все рассказы об аномалиях – сплошь сталкерские байки, – восхищенно протянул Графоман. – Это тот самый «огнеплюй»?

– Да, и таких много. Держитесь от них подальше, – посоветовал Ворон.

Столб пламени потух так же неожиданно, как и вспыхнул. Нежить вновь занял свое место в походном строю.

– Как ты ее заметил? – робко поинтересовалась Кнопка.

– Вон, смотри, видишь? – Сталкер вытянул руку в черной перчатке. – Горячий воздух так и дрожит над аномалией. Это верный признак того, что рядом «огнеплюй». Ну, пошли дальше. Надеюсь, тебе это знание не пригодится.

– Нежить, а ты помнишь свое имя? – вдруг спросила осмелевшая девчонка.

Пес обратился в слух, про себя же подумал, что раньше никогда не пытался узнать настоящее имя друга. Наставник-то еще при первой встрече слышал, узнал, как зовут худого новичка, тогда Шнурок его только по имени и называл, пока Егор прозвище не заработал. И сейчас появилась возможность узнать такую интересную информацию. Молодец девчонка!

– Нет, – разочаровал всех Нежить. – Я слишком давно не пользовался именем. И теперь вряд ли когда-нибудь оно мне пригодится.

Сказал и замолчал. Команда двинулась дальше. Никто, кроме напарников, не понял, что имел в виду суровый и нелюдимый сталкер.

– Ты, что, с ним заигрываешь? – тихо, но сердито спросил у девушки Кустурица.

– Что ты, это совсем другое, – коротко ответила погрустневшая Кнопка, но этого хватило, чтобы Вадим успокоился.

Он не рискнул обнять девушку, просто на короткое время прикоснулся к ее плечу. Графоман позади деликатно отвернулся и принялся рассматривать деревья с мертвыми черными стволами и потерявшими листву голыми сучьями. Хоть пейзаж сильно отличался от великолепия Мраколесья, но Леха ни за что бы не согласился вернуться туда еще раз.

* * *

На Флоре команду встретила целая делегация. Колючий успел связаться с Пальчиковым, и теперь профессор вместе с верным Левой ждали сталкеров с подопечными у ворот научной базы. Охрана лагеря также была оповещена о гражданских – не во всех деталях, конечно.

Зато остальные представители ученой братии и вовсе, как оказалось, ни сном ни духом не ведали о том, кто пожаловал в гости, иначе сбежались бы все. Или, по крайней мере, те из них, кто обладал достаточным уровнем допуска и был посвящен детали неудачного эксперимента подземной лаборатории. А вот за ними потянулись бы остальные – научники любопытны, особенно, молодые, им явно не хватало развлечений на базе.

Начальник охраны по прозвищу Кельвин максимально скрытно отвел прибывших в корпус администрации, где и разместил команду в закрытой части одного из этажей, предназначенной для слишком высоких гостей из-за Периметра.

Уставшие и издерганные пассажиры единогласно проголосовали за немедленное посещение душа, а сталкеры, как менее щепетильные люди, уселись полдничать. Лева за несколько ходок притащил в профессорский номер чайник с кофейником и вредную, но такую вкусную закуску. Хруст за столом не прекращался.

– Надо бы нашим оставить, – невнятно побеспокоился Пес, крепкими зубами раскусывая очередную сушку.

– Ешьте-ешьте, не переживайте! – успокоил Лева. – Их покормят едой из столовой, я уже распорядился. Пусть помоются всласть и отдыхают.

– А вы пока расскажите, что за время операции происходило, – нетерпеливо попросил Пальчиков. – Конечно, когда будете готовы.

– Да что там. Если вас не раздражает наше чавканье, тогда прямо сейчас и начнем. Колючий дал добро, вам можем рассказывать, – улыбнулся Ворон.

– Нисколько не раздражает! Я весь внимание! – воскликнул профессор.

– Отлично, Нежить, если что, подскажешь, чтобы я не переврал чего.

– А я?! Я же тоже там был с вами! – возмутился Пес, даже переставший метелить все подряд со стола.

Сталкеры втроем, дополняя друг друга, пересказали все, что происходило с момента их выхода с «Точки-два».

Пальчикова мало интересовал рассказ об атаке на бандитов, убивших «кармовцев», эту часть рассказа он слушал вежливо, но в нетерпении постукивал пальцами по столу и ежеминутно ерзал в своем кресле. Заблаговременно приглашенный Кельвин слушал с непроницаемым лицом, но Нежить и Ворон были уверены – начальник охраны ловит каждое слово.

Зато когда началась история о Мраколесье, профессор с главой службы безопасности поменялись местами: теперь ученый внимал каждому слову, а Кельвин гонял чаи. Лева тоже слушал заинтересованно.

Описание ранее неизвестного мутанта привело ученых в полный восторг. Они тут же принялись выспрашивать подробности: как двигается, как выглядит.

– Профессор, притормозите! Вот проснутся наши попаданцы… тьфу, черт, нахватался от Графомана! В общем, они вам опишут и внешний вид, и внутренний мир этого феникса, – остановил поток слов Ворон. Кельвин закатил глаза, покачал головой так, чтобы ученые не заметили.

– Вы уверены, что спасенные люди разглядели мутанта достаточно хорошо? – немного сник Пальчиков.

– Еще бы! Оно, по их словам, шлялось вокруг вагона и здорово перепугало гостей Зоны, – подтвердил Пес, а сам вдруг вспомнил, как увидел феникса рядом с умершим Кирюхой, когда они провожали глазами уходящую команду.

Рассказ продолжился. Но когда дошло до того момента, где Нежить смог вывести спутников из замкнутой ловушки, Ворон застопорился.

– Мы бродили в этой аномалии не меньше пары часов, пока не отыскали свободный проход. Видели бы вы наш восторг! – Саша вовремя нашел слова. – Радовались как дети, честное слово!

Судя по лицу Нежити, Ворон правильно сделал, что не раскрыл всю правду. Пальчиков, конечно, человек надежный, но и ему не обязательно знать об этом умении сталкера в черном комбезе.

– Но радость была недолгой – при выходе из Мраколесья нас обстреляли неизвестные. Один из пассажиров, пожилой, утверждает, что это бывшие военные, не бандиты. Видимо, за нами послали наемников-профессионалов.

Сталкеры подробно описали стычку, но слушал их только Кельвин. Ученые в это время что-то вполголоса обсуждали, чертили какие-то схемы на бумаге, спорили. Они остановились, только когда речь пошла об укрытии от Выплеска.

– О, вы нашли дом Электроника? – воскликнул профессор. – Жаль, что его не оказалось дома! Он сейчас где-то в