Извне - Андрей Станиславович Нуждин

– Как получится. Хотя бы дать возможность передохнуть. У него почти курорт. Примут душ, поспят, поедят нормально, а не нашу бродяжью пайку, – вмиг настроение изменится. Заодно вызовем военсталов, для надежности.

– Что тут скажешь – план дельный, – кивнул Саша. – Готовы идти? Не забудьте: мы выходим в самую Зону. Теперь никакой самодеятельности, делать все, что мы говорим! Идете след в след за ведущим, шум не поднимаете, рот открываете только для того, чтобы сообщить об опасности или какой-нибудь странности. Я вас не пугаю, просто предупреждаю. Вокруг полно смертельных ловушек, и многие очень сложно заметить. А мы хотим вернуть вас целыми и невредимыми.

– Да разве ж не понятно? – неожиданно подала голос Злюка. Говорила она без тени ехидства. – Будем предельно аккуратны! И за девочкой присмотрим, да, Кнопка? Не дадим в обиду.

Женщина произнесла это и почувствовала, как сердце екнуло в нехорошем предчувствии. Она про себя обругала «бабскую мнительность» и прогнала дурные мысли.

– Вот и хорошо. Значит, Нежить с Псом ведут, я прикрываю. Ребят в середину, – командовал Ворон. – Ну, респираторы у всех надеты? Помоги нам Зона.

После этих слов над головой ободряюще прошелестело. Это ветер набежал, встряхнул листья. Один, лиловый, очень необычный, формой напоминающий сердце, каким его рисуют дети, спикировал вниз и лег на колени Дарины. Кустурица поднял листок и вставил черенком в прорезь для пуговицы на курточке девушки.

Александр повел плечами под комбинезоном и пошел последним. Он даже не вспомнил о Лесе, где потерял когда-то друзей, просто вышел вслед за спутниками и направился туда, где скоро станут видны антенны разнообразных приборов научного лагеря.

* * *

Отряд уже с полчаса брел вперед. Наемники держались вместе, настороженно разглядывая мерно ступающего впереди бандита.

С тех пор, как Хорек оторвался от команды, никто не захотел остановить его или обогнать. Мародер вел себя странно, это пугало специалистов по решению щекотливых вопросов, в прошлом – профессиональных военных. Какая-то чертовщина происходила, а с потусторонними силами никто связываться не желал.

– Что с этой шпаной не так? – озвучил мучивший команду вопрос Болдырь. – Был же нормальный тупой бандит, а в кого превратился?

– Я в Зоне новичок, но как гляну на мужика – мороз пробирает до костей. И это всего лишь со спины, – без тени иронии отозвался Филофей.

– Ты хоть что-нибудь странное заметил там, на поле, где на нас мутанты насели? – спросил Сенька.

– Когда бы я успел, командир? – удивился наемник-новичок. – Да и что тут можно заметить? Это вы здесь чего только не повидали, сами же рассказывали.

– А вдруг. Следопыт ты все-таки, и не из последних. Могло что-то в глаза броситься, необычное, – без особой надежды продолжил допытываться Харизма. – Хоть что-нибудь.

– Бросилось. Как гибли собаки – очень наглядно разглядел. Несомненно, сегодня я стал опытней в этих ваших аномальных делах. А с мародером… он ведь странно себя вести начал после контакта со здоровенной собакой, так? – размышлял Филофей.

– С волчком. Да, ты прав, – утвердительно ответил Болдырь. – Думаешь, подцепил чего? Бешенство? Мутантское, особо злющее!

– Тихо ты, не ори. Мало ли как себя эта паскуда поведет, – предупредил друга Бредень. – Знал бы – еще тогда из бункера его выпихнул. Не придумал как, но летел бы он у меня капюшоном вперед.

– Чего теперь говорить, – возразил Сенька. – Кроме того, шлепнуть бандита мы всегда успеем. Несмотря на условие заказчика. Тут Зона, не спокойный мир за Периметром. Еще удивительно, как такое барахло до сих пор живо. Давно уже должен в местном аду прописаться с таким-то гонором. Видать, нет здесь преисподней, раз все еще землю топчет.

– Тут везде преисподняя, командир, – заметил Болдырь.

– Погодите с эзотерикой, я продолжу. Значит, перед контактом с волчком Хорек вел себя нормально? – уточнил следопыт.

– Как отходы жихаря он себя вел, – перебил Бредень. – Вонял и доставлял проблемы.

– А как хвост отрезал, что-то произошло. Нет, он же еще в зубах ковырял. Вполне мог что-то подцепить. – Филофей пропустил мимо ушей колкое замечание.

– Если и подцепил, то слишком быстро сработало. Как боевое отравляющее – раз, и все. Бешенство так не действует, – высказал свои соображения Сенька.

– Согласен. На обычную заразу от больного животного не похоже. А как вам показалось, волчок себя обычно вел? – продолжил следопыт.

– Да, у них это привычное дело – подчинить себе стаю слепых шавок и их лапами жар загребать. Или каштаны из костра таскать, слабоват я в метафорах, – признал старший.

– Нет, командир, выводы так не сделать, – развел руками Филофей. – Данных маловато. Предлагаю запастись терпением и подождать развития событий. В крайнем случае, завалим.

Хорек вдруг остановился и замер. Наемники тут же рассредоточились, взяли под контроль возможные сектора обстрела, откуда мог появиться враг. Угроза отсутствовала.

Бандит постоял немного и направился дальше, чуть изменив направление.

– Смотри, он только что «тостер» миновал, – тревожно заметил Бредень.

Аномалия «тостер» была одной из опаснейших подлянок Зоны. Разглядеть ее крайне сложно, слишком мало внешних проявлений. Чаще всего в безветренную погоду трава вдруг начинала колыхаться, будто от легкого дуновения, и все.

Попадание в «тостер» означало мгновенную смерть. Земля расступалась под ногами, и жертва проваливалась в глубокий разлом с необыкновенно высокой температурой. Но причиной для названия аномалии послужила еще одна особенность этой подлой ловушки: обугленное тело с шумом выскакивало прямо из-под земли, вызывая ужас и ассоциации с кухонным прибором.

Нередко вслед за телом появлялся артефакт, чаще всего «пятюля». Он походил на детскую игрушку, небольшой мягкий шар, сжатый в ладони, от чего на поверхности оставался впечатанный след от пятерни. Свойства артефакта ценились сталкерами – он защищал тело и сам комбинезон от огнестрельных попаданий.

Пуля в зависимости от ее модификации оставляла лишь след на ткани – от легкого повреждения до глубокой вмятины. Понятно, от тяжелых бронебойных боеприпасов артефакт не спасал, но дополнительный «бронежилет» не мешал еще никому.

Тот факт, что бандит, обычно не способный заметить и более очевидную ловушку, без остановки миновал «тостер», словно знал о нем заранее, изумил кое-что смыслящих в опасностях Зоны наемников.

– Это уже не смешно, – высказал общее мнение Сенька. – Он даже уровня