Извне - Андрей Станиславович Нуждин

Медленно загоревшиеся глаза чудовища он тоже не заметил. Зрачки окрасились алым, неяркое сияние медленно заволокло глаза полностью и так же медленно схлынуло. Красная дымка потекла из пасти и ринулась к раскрытому от усилий человеческому рту.

Хорек замер, хриплое дыхание сменилось всхлипом, и руки с силой выдернули сразу несколько звериных зубов из окончательно искореженной мертвой пасти. Бредень остановился, чтобы не попасть под широкий размах бандита, матернулся и схватил алчного ублюдка за плечо.

Тот больше не шевелился, сидел на коленях, сгорбившись, с низко опущенной головой.

– Заснул, что ли? Вставай, хватит эту дрянь собирать! – неприязненно произнес наемник. – Слышь, пора идти!

Хорек словно окаменел, плечо затвердело под ладонью Бредня. Потеряв терпение, боец с силой тряхнул бандита и тут же отпрянул, когда резко повернутая голова мародера оказалась прямо перед ним.

Пустые глаза вдруг потемнели, уставились на ошарашенного наемника. Бредень отпустил плечо и попятился. Что-то во взгляде жалкого недоноска пугало, заставляло натренированного, видевшего многое бойца покрыться мурашками.

Хорек одним движением оказался на ногах, отбросил в сторону мешок с трофеями и безмолвно направился прочь. Наемники обступили Бредня.

– Что ты ему сказал? – поинтересовался Сенька. – Придурок даже хабар выкинул.

Боец пожал плечами и как-то растерянно оглядел лица напарников.

– Ладно, пошли за ним, а то еще и он в аномалию угодит, – хмуро решил командир. – Тем более, он идет в правильном направлении.

Отряд пустился вдогонку за быстро удаляющимся к Мраколесью бандитом.

* * *

Пока все шло хорошо. По мнению Ворона – даже слишком. Опустевшая роща не доставляла хлопот, если не считать частых сигналов детектора, извещавших о то и дело попадающемся повышенном фоне.

Команда уверенно прошла несколько километров и теперь приближалась к противоположной стороне аномального леса. Если бы не стрекотание счетчика, можно было подумать, что они гуляют где-то в Ленинградской области.

И границы аномального барьера спутники миновали неожиданно легко. Просто в какой-то момент вокруг идущего впереди Нежити запорхали уже знакомые огненные мотыльки, хорошо заметные на фоне черного костюма, и вся компания оказалась снаружи невидимой преграды.

Судя по лицам пассажиров, видневшимся над респираторами, необычное зрелище оказалось для них полной неожиданностью. Как и для Ворона с Псом. За здоровяка-сталкера поручиться было нельзя: кто его знает, что там выражало лицо под зеркальным шлемом. Возможно, этот весьма необычный бродяга знал, куда ведет группу.

Ворон снова накаркал – везение обернулось нешуточной проблемой. Окрестности Мраколесья наполнил оглушительный рев кочета, разглядевшего добычу. Тут же земля затряслась под тяжеленной поступью мчащегося гиганта. Куренок будто в засаде здесь сидел.

– Бежим! – заорал Саша, силясь перекричать мутанта. – Нет, поздно, тряпки не помогут! Бежим!

Команда бросилась за старшим, страх отлично помог набрать скорость. И никто не заметил спрятавшегося за деревом Егора. Молодой сталкер вцепился побелевшими пальцами в приятно гладкую кору невиданного вне Мраколесья растения и изо всех сил держался, чтобы не припустить за спутниками.

Кочет с ревом и шумом пронесся мимо. Пес прижал к груди «Винторез», приник к оптике. Широченная, увитая мышцами спина в прицеле занимала всю видимую область. Свободный глаз Егор оставил открытым, как учил наставник, потому он видел белое от ужаса лицо девчонки, которую Кустурица из последних сил тащил за собой, а та постоянно оборачивалась на приближающийся кошмар.

Мутант догонял беглецов. До спасительного края, за который кочеты никогда не совались, было еще далеко. Палец прошелся по спусковому крючку и надавил на него.

Пуля угодила в лопатку правее выпиравшего позвоночника. Чудовище издало рев и попыталось остановиться. Мускулистые колонны нижних конечностей взрыли лесной покров, подстилка из листьев фонтаном взвилась над башкой страшилы, обнажив склизкий нижний слой подгнивших остатков. Погасить инерцию не получилось, кочет нелепо взмахнул короткими «руками», кончавшимися почти человеческими ладонями, проехал несколько метров по образовавшемуся «катку» и рухнул сначала на бок, а потом и на раненую спину.

Гигантская туша теперь напоминала робота-цыпленка из «Робокопа». Тварь молотила воздух ногами, расшвыривала пальцами рук все, до чего могла дотянуться, и беспрерывно рычала. Даже на таком расстоянии у сталкера заложило уши.

– Завалил, кочета завалил, – прошептал Пес и не сдержался – ликующе закричал: – Одной пулей завалил!

Кнопка снова оглянулась на бегу, увидела бьющегося на земле мутанта и схватила за руку своего парня. Вадим тоже оглянулся, что-то крикнул остальным, но Ворон только замахал, призывая не останавливаться. Команда постепенно приближалась к спасительному рубежу.

Пес поставил винтовку на предохранитель, закинул ее за спину и хотел было прикинуть, как половчее миновать неугомонного кочета, когда твари удалось перевернуться. Егор увидел измазанную кровью спину с налипшей на нее кашей из перемолотого мусора. Мутант постоял, глядя вслед убегающей добыче, а затем развернулся к своему обидчику.

Сталкер не успел спрятаться, и теперь зверюга поперла прямо на него. Пуля, застрявшая в спине, явно серьезно навредила чудовищу: кочет уже не так шустро, но упорно двигался вперед, рассвирепевший и жаждущий убить человека.

Егор затравленно огляделся, припустил назад, туда, откуда они пришли. Он не услышал криков напарников, только обнаруживших исчезновение молодого сталкера.

Пес бежал, преодолевая боль в уставших ногах. Раненый зверь медленно догонял жертву, это ощущалось по тому, как усиливалась дрожь земли под его тяжелой поступью. Один раз кочет даже попытался воспользоваться способностью создавать ударную волну, но парень вовремя заметил паузу в перемещении мутанта и смог кое-как погасить воздействие, вызванное мощным ударом одной из ступней по рыхлой почве.

Егор удержался на ногах и бежал, не обращая внимания на дождь из сбитых волной листьев, мелких веток и другого мусора. Кочет заревел, снова пустился вдогонку.

Тропа, которую протоптали спутники, уходила вглубь густой растительности. Место это не отличалось от множества других, находящихся в пределах видимости. Пес попытался скрыться за кустами, затеряться среди переплетения ветвей, закрывающих обзор. Он влетел в просвет и резко свернул в сторону, пошел зайцем петлять в зелено-фиолетовом лабиринте.

Рев позади в опасной близости возвестил о том, что маневр удался – хищник потерял добычу. Но у него осталось преимущество: мутант напролом, по прямой рванулся вперед и еще более сократил отставание.

Егор заприметил удобное, на его взгляд, место, в футбольном подкате пробороздил мох и залетел под сень пышного куста. Рука выдрала из кармана тряпку, накрыла ей горящее лицо. Парой вздохов сталкер унял тяжелое дыхание, грозящее просто сдуть тонкую ткань. Теперь только стук сердца бился в ушах загнанного человека, который прилигал все усилия,