Мастер драгоценных артефактов 5 - Александр Майерс

class="p1">Какое-то время лежал, пялясь в потолок и пытаясь понять, это конец света или нет. Снаружи доносился многоголосый гомон, стук, скрежет камня о камень, чьи-то выкрики.

Я нехотя поднялся, протёр глаза и подошёл к окну.

А, вон оно что.

Строительство стен вокруг имения наконец-то перешло в основную фазу. Ещё недавно вокруг был лишь ров, кое-где фундамент да размеченные колышками линии, а сегодня уже вырисовывались настоящие стены. Местами уже в человеческий рост.

Народу на стройке прибавилось втрое, отсюда весь этот шум и кипиш.

Я зевнул и почесался. Значит, скоро стены будут готовы.

После той стаи летающих инсектоидов я окончательно решил, что пора обустраиваться по-человечески. Пора подумать о серьёзных укреплениях вокруг имения.

Нужны нормальные стены и высокие башни — такие, чтоб с них удобно было сбивать летунов, если те всё-таки сунутся. Нужны полноценные магические баллисты, над которыми я как раз ломал голову.

И вот тут крылась главная закавыка. Люди у меня не снайперы. Кроме следопытов, конечно, но из лука до инсектоидов в небе не добьёшь.

Значит, надо делать самонаводящиеся снаряды. Чтоб человек хотя бы примерно пустил его в сторону роя, а дальше снаряд сам нашёл цель. Можно настроить камни в наконечниках именно на инсектоидов, чтоб тянулись к ним, как железо к магниту.

А можно зайти с другого конца. Сделать наоборот — чтоб снаряды сами приманивали жуков. Кинул такую штуку в небо — и весь рой ринулся на неё, как мотыльки на огонь. А там уже встречай их залпом из всего, что под руку попадётся.

Хм. Над этим стоит подумать.

Но думать под этот грохот было решительно невозможно.

Раз уж тут такая движуха и меня всё равно разбудили, нечего сидеть и тупить.

Я быстро собрался, спустился во двор, сел на Громилу и поехал туда, где можно нормально пораскинуть мозгами.

В таверну.

Как ни странно, теперь это было самое технологичное место во всех моих владениях. Да и народу всегда полно — живая атмосфера, которая мне нравилась. Приятно бывать в месте, которое сам же и построил.

У таверны тоже оказалась весьма шумная и энергичная обстановка. Телеги, лошади у коновязи, постояльцы, снующие туда-сюда. И это при том, что заведение всего-то несколько дней как открыто.

Значит, моя реклама сработала. Я велел разослать гонцов по всем окрестным деревням — пускай разносят весть о безопасном месте, где тепло, сытно кормят и не зарежут во сне.

Уже даже и прибыль потихоньку капала, что приятно.

Правда, имелся один досадный момент: тратить эту прибыль было особо не на что. Разве что на купцов, которые здесь же и ночевали. Но цены у них совсем не радовали. Дерут три шкуры за всякую ерунду.

С другой стороны, у меня в сундуках копилось золото и серебро. А это, между прочим, не пустяк. Сколько я ни ковырялся в своих шахтах, ни одной приличной золотой или серебряной жилы так и не нашёл.

А драгоценные металлы мне нужны позарез, и не чтобы сундуки набить, а для артефакторики. Так что монеты постояльцев решали эту проблему.

Я устроился за угловым столиком, разложил наброски баллист и попытался сосредоточиться.

И довольно быстро понял, что задолбался.

Все эти траектории, контуры самонаведения, расчёты для снарядов — голова уже пухнет.

Я отодвинул бумаги.

Ладно. Сменю-ка тему и займусь вопросом, который давно не давал мне покоя.

С водой в деревне в последнее время творилось хрен поймёт что. Колодцы вели себя как капризные девицы: неделю дают воду исправно, а потом раз — и пересохли. Потом снова наполнятся, потом снова пустые.

А без нормальной воды никакое хозяйство толком не поднимешь.

Я жестом подозвал Максима. Тавернщик подошёл, вытирая руки о передник, весь такой деловитый и довольный жизнью.

— Чего изволите, ваша милость? — спросил он.

— Задание моё выполнил?

— А как же! — он расплылся в улыбке. — Всё как вы велели. Объявил, значит, что любому, кто даст годную весточку про воду в округе — миска похлёбки да кружка пива за бесплатно. Я на карте всё отметил, где какие источники.

Он сбегал за свёрнутой картой, расстелил её на столе и ткнул толстым пальцем.

— Вот тут, ваша милость, самое интересное. Километров семь от деревни гора небольшая, а на ней — источник. Озерцо чистое, говорят, ключи на дне бьют, потому озеро годами не пересыхает.

Я склонился над картой, разглядывая отметку.

Годами не пересыхает? Это же то, что надо!

— Молодец, Максим, — кивнул я.

* * *

Дорога к горе оказалась не самой спокойной.

Километра через три мне попался забродивший жук. Здоровенный плевунец, размером с телёнка. Он сидел и бестолково шкрябала жвалами по земле прямо под открытым солнцем.

Да какого Хаоса⁈

Раньше жуки днём не высовывались, отсиживались в своих норах. А теперь всё чаще выползали на свет, шатались по округе как ни в чём не бывало. Что-то в этом мире менялось, и не в лучшую сторону.

Я поленился спешиваться. Выхватил из сумки камень, метнул — и тварь окутало морозным облаком. Жук застыл ледяной статуей, а Громила, не сбавляя шага, просто снёс его грудью. Плевунец с хрустом разлетелся на осколки.

— Не путайся под ногами, — буркнул я.

А чуть дальше, я наткнулся на человеческий труп.

Не из моих людей, судя по одёжке, вообще не из местных. Судя по ранам, его убили как раз инсектоиды.

Хреновый знак.

До горного озерца я добрался ближе к полудню.

Место и впрямь оказалось славным. Небольшое озеро в каменной чаше, чистейшая на вид вода. Я оценил её магическим зрением, затем слез с коня, зачерпнул ладонью и попробовал. Холодная, и вкус отменный.

Но что-то здесь не так.

Я постоял, прислушался к ощущениям. И сразу понял, в чём подвох. Почему такой шикарный источник стоит заброшенным и люди обходят его стороной.

Из-под земли доносились знакомые звуки. Где-то совсем рядом поселились жуки.

Я сел на корточки и приложил руку к земле, пуская импульс. Хм. Похоже, тварей здесь не очень много. Пока. Плодятся они быстро.

Что ж. Придётся разбираться.

Я решил, что сделаю всё прямо сейчас. Арбалет при мне, меч при мне, камни тоже есть. Не пропаду.

Я отыскал тёмный лаз между валунами и полез вниз.

Внутри стояла сырость и пахло гнилью. Я нацепил артефактные очки, чтобы лучше видеть в темноте, и пролез сквозь извилистый ход.

Жуков оказалось около дюжины. В основном тараканы-падальщики, но с ними ещё была пара крупных могильщиков.

Один таракан меня заметил, но не успел даже и звука издать —