Мастер драгоценных артефактов 5 - Александр Майерс

него. Думали, наверное, что хоть кого-то замочат — и тут же жёстко обломались. Жвалы скрипнули по латам, не нанеся вреда. А Родан тут же изловчился и вогнал меч между хитиновыми пластинами.

Он хохотал в голос, круша тварей одну за другой — ему эта работа явно была в радость.

Твари смекнули, что здесь им пообедать не удастся, и обратились в бегство. Из тридцати жуков шесть или семь взлетели в воздух и скоро скрылись над лесом.

— Победа! — радостно заорали бойцы.

Люди ликовали. Маги выпустили пару огненных шаров в воздух — фейерверк, типа. Родан потрясал мечом и орал что-то торжествующее.

А я смотрел вслед уходящей стае и хмурился.

Люди доволны, а я вот нет.

Я спустился, и ко мне подбежал улыбающийся Ильдар.

— Ваша милость! Поздравляю с победой! Чисто отбились, ни одного убитого с нашей стороны. Пара раненых только!

— Да нечего праздновать, — буркнул я. — Мы, по факту, проиграли.

Ильдар осёкся.

— Как… проиграли? Мы же их раскатали!

— Оставайтесь в боевой готовности, — продолжил я. — Возможно, уже сегодня ночью снова придётся драться.

— В смысле? — Ильдар совсем растерялся. — Ваша милость, я не пойму. Они же улетели!

— Вот именно, — вздохнул я. — Часть свалила. И теперь они запомнили, где им наваляли.

— Так это же хорошо, что наваляли! Будут знать, не сунутся!

— Ага, если бы, — вздохнул я. — Ты рассуждаешь как человек, Ильдар. А они — не люди. Для них то, что мы дали отпор, означает совсем другое. Это значит, что здесь живёт сильный противник. А сильный противник — это хорошая пища.

Ильдар нахмурился, кивнул и пошёл отдавать приказы.

Я снова вздохнул. Да, у жуков так устроено. С одной стороны, где много погибает их сородичей, они предпочитают не селиться. С другой стороны, если угроза исходит от живых существ — они будут приходить снова и снова. Особенно если почуяли магию.

Магически насыщенная добыча — самая лакомая. Такую они даже не станут жрать на месте, а унесут в гнездо и скормят королеве.

У этих тварей внутри гнезда своя иерархия. Своя политика, свои интриги — почище иного дворянского двора. Королева не просто плодит потомство как попало, она выбирает фаворитов. А право стать фаворитом и возможность дать потомство заслуживает тот, кто принесёт ей самую вкусную, самую насыщенную магией добычу.

А эти летуны как раз из таких — из претендентов. Они уже явно доросли до той ступени, когда рыщут по округе в поисках чего-нибудь особенного, что выделит их перед королевой.

И они нашли моё имение, полное людей, артефактов, магии.

Теперь они обязательно вернутся, и уже большим числом.

Ничего, я им устрою такой светский приём, что весь их рой побоится даже смотреть в мою сторону.

* * *

Остаток дня я провёл за бытовухой.

Сначала разгрёб накопившиеся вопросы — кому что выдать, кого куда поставить, что заказать у ремесленников. Потом засел в мастерской с баллистами. Дело продвигалось, но медленно: чертежи у меня были, заготовки тоже, а вот с самонаведением я всё никак не мог совладать. Самая морока.

Часть вечера я просидел над огранкой камней. Запасы у меня в последнее время просели, надо пополнять.

Сидел, кропотливо обтачивал кристаллы, заряжал, настраивал на разные эффекты. Морозные, ослепляющие, парочку взрывных. Под конец сваял несколько новых артефактов — точнее, так, заготовки на будущее, до ума ещё не довёл.

К ночи я порядком устал и решил лечь пораньше. Надо отдохнуть, а то времена, похоже, наступают хмурые, силы стоит поберечь.

Я забрался под одеяло, и сон сморил меня почти мгновенно.

А проснулся я от холода. Да такого, что зуб на зуб не попадал. Я скрючился под одеялом в позе эмбриона, не понимая, в чём дело.

Какого Хаоса? Вечером же тепло было, нормально засыпал. А теперь меня будто в морозильную комнату засунули.

Я приоткрыл один глаз, глянул в сторону окна и обомлел. Вскочил и бросился к стеклу.

За окном творился полный хаос. Всё белое. Настоящая метель!

Снежные хлопья валили стеной, ветер швырял их в стекло, сугробы наметало прямо на глазах.

Я протёр глаза, не веря. Может, мерещится? Я ещё сплю?

Но нет. Снаружи бушевала самая натуральная зима. И не лёгкий первый снежок, а сразу буран, по-взрослому.

Я отыскал в шкафу тёплую куртку и выскочил наружу.

Во дворе уже копошились люди — разгребали снег, что-то таскали, перекрикивались сквозь вой ветра.

Я отыскал взглядом Макара, который деловито раздавал указания работягам, и подошёл.

— У нас тут апокалипсис, а меня никто не разбудил? — возмутился я.

Макар обернулся, глянул на меня с лёгким недоумением.

— Так это ж просто зима пришла, ваша милость, — пожал он плечами. — Чего вас будить-то?

— Действительно, чего меня будить? Тут же всего лишь трындец какой-то.

Макар, кажется, иронии не уловил и вернулся к своим делам.

А я стоял и пытался уложить происходящее в голове. Хотя, по правде, чего тут укладывать — мне же рассказывали, что в этих краях зима приходит резко. Вчера осень — сегодня сугробы по пояс. Норма для здешних мест.

Норма-то норма. Но мне эта норма ни капли не нравилась.

Я начал разбираться с обстановкой.

А обстановка была так себе. Замело всё. Дороги, поля, дворы — всё под белым покрывалом, и оно с каждой минутой росло. Люди разгребали снег лопатами и наспех сколоченными скребками, но он валил быстрее, чем они успевали.

Перво-наперво мы по-быстрому расчистили территорию имения — хотя бы основные проходы, чтоб можно было передвигаться. Я раздал указания, потом рванул к кузнецу.

Арсений возился у горна — единственное место, где сейчас было по-настоящему тепло.

— Срочный заказ! — с порога начал я и объяснил, что нужно сделать, и что сделать это нужно как можно скорее.

Удивительно, но на этот раз кузнец даже не стал причитать, что придётся потратить кучу металла. Отложил прочие дела и принялся за работу.

Дальше стало ясно, что вся работа в имении попросту встала. Какая стройка, когда снегом заваливает по самые уши? Люди только и могли, что разгребать.

Хорошо хоть одежду к зиме я заготовил для всех заранее. Так что хоть не замёрзнем.

А вот что творится в деревне — большой вопрос. С этим тоже надо разбираться, и срочно.

Вообще, местная зима для меня была вещью непонятной. Про неё мне много чего говорили, но толком ничего не объяснили. А почему? Да потому что она каждый раз здесь разная. То мягкая, то лютая, то затяжная, то промелькнёт за месяц. Угадать невозможно.

Просто пелесть, что тут