Семь снежных ночей - Цан Юэ

ревел ветер и сыпал снег. Метель принесло с далёкого севера, и теперь она кружилась над городом к югу от Янцзы – городом редких облаков и склонившихся над водой ив.

Сквозь снег и ветер мчалась белая птица, и буря трепала ткань на её лапе.

Дело к ночи, и снегопадом

Разразиться вот-вот должно.

Как теперь отыскать дорогу,

Чтоб домой возвратиться мне?

* * *

В тот же миг, когда Цю Шуйинь после смерти Мо-эра с безумным смехом выпила яд, далеко-далеко на севере внезапно проснулась Сюэ Цзые.

Вся дрожа, женщина сидела на постели. Во сне она убегала от преследователей с окровавленными клинками, вот только на этот раз за руку её держал не Сюэ Хуай. Но кто? Сюэ Цзые обернулась, чтобы увидеть лицо человека, – и лёд с треском провалился у неё под ногами.

– Хо Чжаньбай! – вскрикнула она и проснулась вся в холодном поту.

В саду, за окном Летнего павильона, в тёмно-зелёной тени мирно танцевали в воздухе бесчисленные сияющие бабочки.

И всё же Сюэ Цзые не оставляло зловещее предчувствие. Женщина не знала, добрался ли Хо Чжаньбай до Линьаня, удалось ли спасти Мо-эра, но была почти уверена: больше они никогда не увидятся.

– Глава Долины, что случилось? – вдруг тихо спросил кто-то за окном.

Сюэ Цзые подскочила.

– Кто там? – Она распахнула створки, заметила странные синие волосы и с облегчением выдохнула, а следом, не в силах сдержаться, схватила подушку и запустила в юношу. – Ты спятил, что ли? Больной, но, вместо того чтобы спать у себя, неизвестно зачем притащился под моё окно! Немедленно возвращайся в постель!

Мяо Фэна эта вспышка застигла врасплох, но он продолжил привычно улыбаться. Затем слегка отклонился, вытянул руку, и подушка послушно упала на его ладонь.

– Пока глава Долины целителей не прибудет во дворец Великого Света, я везде и всегда буду заботиться о её безопасности. – Мяо Фэн вернул подушку и неглубоко поклонился. – Не волнуйтесь и просто считайте, что меня здесь нет.

Сюэ Цзые на мгновение потеряла дар речи, а потом сердито отмахнулась:

– Выбрось из головы: в Долине безопасно. Лучше иди и выспись как следует.

– Нет необходимости. – Мяо Фэн продолжал улыбаться. – Я много лет защищаю владыку и уже привык.

Привык к чему? Не спать? Стоять всю ночь под чужими окнами? Или быть готовым в любой момент отдать свою жизнь, чтобы защитить кого-то? Сюэ Цзые посмотрела на Мяо Фэна и почувствовала растущую в груди тоску… а потом вздохнула, оделась и вышла из дома.

– Разве глава Долины целителей больше не хочет спать? – слегка удивился юноша.

– Не хочу. – Сюэ Цзые взяла стеклянный светильник и пошла к озеру. – Мне приснился кошмар. Не смогу заснуть.

Мяо Фэн молча последовал за ней в сад мимо пятнистых стволов псевдокамелий и узорных листьев огромных папоротников. Бесчисленные сияющие бабочки порхали вокруг юноши и даже пытались садиться ему на плечи.

Сюэ Цзые не смогла сдержать смеха.

– Ты и впрямь не похож на одного из пяти Поименованных демонического клана.

Мяо Фэн не понял, о чём говорит Сюэ Цзые, и, как обычно, улыбнулся вместо ответа.

Сюэ Цзые подняла руку, и одна из бабочек опустилась к ней на палец, сложив крылья.

– Я имею в виду, на человека, который настолько кровожаден, что на него даже бабочка не сядет. – Она с лёгким любопытством взглянула на юношу. – Ты когда-нибудь убивал?

– Убивал. – Мяо Фэн даже не думал что-то скрывать. – И очень многих. – Помолчав, он добавил: – Я ведь из Горнила Демонов. Из пятисот человек остались в живых только я и Тун. Остальные четыреста девяносто восемь были убиты.

Тун? Сюэ Цзые вздрогнула и обернулась к Мяо Фэну, крепко сжав светильник.

– Ты знаешь Туна? – невольно вырвалось у неё.

Мяо Фэн слегка растерялся и, запнувшись, ответил:

– Знаю.

– Как он оказался в вашем клане? – тихо спросила Сюэ Цзые. Её глаза потемнели.

Мяо Фэн приподнял брови, словно пытаясь угадать причину внезапного вопроса.

– Точно не знаю. Когда мы встретились, он уже потерял память.

– В самом деле? – пробормотала Сюэ Цзые и вздохнула. – Ты его друг?

– В Горниле Демонов друзей нет, – рассмеялся Мяо Фэн.

– Так странно… – Сюэ Цзые остановилась у озера и обернулась к нему. – Ты убил столько же людей, сколько и он.

Почему же тогда не кажешься таким опасным? Твоё боевое искусство лучше?

– Глава Долины целителей ошибается. – Мяо Фэн с улыбкой, точно приклеенной к губам, покачал головой. – Если нам придётся обнажить мечи, едва ли я буду Туну достойным противником. – Юноша щепотью поднял с плеча сложившую крылья бабочку. – Просто он глава Горнила Демонов. Я же должен быть готов сражаться в любой миг и умереть, если потребуется. Но пока никто не угрожает владыке… – Мяо Фэн разжал пальцы, и сияющая бабочка улетела. – Я не собираюсь никого убивать.

Сюэ Цзые посмотрела на него искоса и внезапно тоже улыбнулась.

– Интересно, – сказала целительница.

Она подняла светильник и двинулась вперёд: из глубины Летнего сада до самой середины ледяного озера. Мяо Фэн следовал за ней. Поступь синеволосого юноши была так легка, будто Сюэ Цзые и вправду шла одна.

В этом месте всё так же сходились жар и холод. Невольно подкашливая, женщина вгляделась в знакомое лицо подо льдом. Сюэ Хуай… Возможно, это последний раз. Завтра я отправляюсь прямо чудовищу в пасть, чтобы вернуть Минцзе. Ты же поддержишь меня, где бы ты ни был?

Сюэ Хуай продолжал качаться в воде. Неизменная улыбка играла на его губах, а глаза оставались полуприкрытыми.

Сюэ Цзые встала на колени и, глядя на человека внизу, внезапно почувствовала беспредельную усталость… и ясность.

«Сюэ Хуай, знаю: ты никогда не проснёшься. Я поняла это в тот день, когда решилась отдать Хо Чжаньбаю свою шпильку из фиолетового нефрита.

Мёртвые мертвы, но нельзя опустить руки и позволить погибнуть тому, кто ещё жив.

Мой долг – уйти отсюда и пересечь бескрайние снега по пути на Куньлунь… Может, это дорога в один конец.

Ты уже столько лет спишь здесь… Не тоскливо ли тебе? Возможно, Хо Чжаньбай прав: следовало не удерживать тебя, а как можно скорее освободить и позволить отправиться на перерождение».

Сюэ Цзые приникла ко льду, глядя на человека внизу. Множество мыслей и чувств нахлынули на неё подобно приливу. От пронзившего до костей холода женщина зашлась кашлем. Светильник в её руке покачнулся, отбрасывая вокруг яркие отблески.

Чья-то ладонь мягко надавила Сюэ Цзые между лопаток, и по её телу распространилось тепло, будто омыл весенний ветер.

– Ночью очень холодно, – раздался позади тихий