Восхождение Морна. Том 12 - Сергей Леонидович Орлов

Эраст был абсолютно уверен, что отец исполнит эту угрозу мгновенно, без тени сожаления.

И ведь самое обидное, что он выигрывал. Первые полгода Эраст поднимал такие куши, что в голове расцвели грандиозные по своей амбициозности планы. В фантазиях он уже видел себя главой собственной гильдии, независимым гигантом бизнеса, полностью сбросившим удушающую опеку отца.

Карты давали за один вечер больше, чем отцовская Гильдия высасывала с трёх ремесленных улиц за месяц. На волне этого невероятного успеха он даже купил Дуняше большое хозяйство в деревне неподалёку — просто от широты душевной, желая похвастаться богатством перед подчинёнными. Правда, потом ещё целый месяц поминал горничной этот подарок при каждом удобном случае.

Однако полученные лёгкие деньги так и не превратились в капитал для новой гильдии. Вся гигантская выигрышная масса быстро ушла на беспрерывный угар: элитный алкоголь, дорогих продажных девиц, снятые целиком трактиры и золотые подарки приживалам. Деньги утекали сквозь пальцы, оставляя после себя лишь похмелье и головную боль.

И именно в тот момент, когда средства на красивую жизнь иссякли, удача резко повернулась спиной.

Подобный поворот судьбы требовал немедленного выхода из игры. Эраст отлично знал эту прописную мудрость, охотно втирая её другим дуракам с покровительственной миной опытного картёжника. Он даже совершал эти ритуальные уходы: гордо поднимался из-за стола и делал вид, что ставит жирную точку. Вот только на следующий же вечер ноги сами приводили его к привычному подпольному заведению. Каждая слитая сумма воспринималась им как досадное недоразумение, а страстное желание отбить своё казалось проявлением святого долга и высшего порядка.

Когда собственные резервы выгорели дочиста, пришлось искать стороннее финансирование. Именно в этот момент на сцене появился Кремень — уральский хлыщ, дававший деньги под проценты и почти без лишних расспросов. Эраст брал у него десятки тысяч с легким сердцем, рассчитывая быстро перекрыть возникшую брешь всего за один удачный расклад и вернуть долг в тот же вечер.

Однако следующие игры принесли лишь новые поражения, заставив Эраста запустить опасную финансовую карусель. Чтобы перекрыть подступающий срок выплат Кремню, пришлось идти на поклон к Прохору с южных складов. В тот момент Эрасту было почти весело: деньги просто перекладывались из одного кармана в другой, создавая иллюзию абсолютного контроля над ситуацией. Кредиторы оставались довольны, раскланивались с ним при встрече, а каждая свежая расписка подписывалась за пару секунд под хороший алкоголь.

Эраст тогда даже вальяжно отпивал из бокала и шутил перед кабацкими ростовщиками, что именно так, по его мнению, и функционирует вся банковская система Империи. В тот момент ему казалось, будто он произнёс нечто невероятно остроумное и тонкое, демонстрирующее его глубокое понимание законов денежного обращения.

Однако ответом на эту браваду стало лишь тяжелое молчание, так как эти «дельцы» с самого начала видели его насквозь. Они прекрасно понимали, что перед ними сидит ослеплённый гордыней дурак, окончательно заглотивший наживку и крепко севший на финансовый крючок.

Эраст нервно поёрзал в глубоком кресле, тщетно пытаясь отогнать вязкое дурное воспоминание. Отсветы камина рождали на бревенчатых стенах уродливые, пляшущие тени, а вслед за ростовщиками в мысли неизбежно пробирались уральцы.

Про этих людей он и вовсе не хотел думать — слишком уж опасными они ему казались. Уральские маги появлялись в Жаровске три-четыре раза за год, всегда действуя тихо, держась в глубокой тени подальше от официальных гильдейских мероприятий и нанося визиты строго под разгар торгового сезона.

Вокруг визитов этих гостей вечно кружили тревожные слухи. Кто-то из местных купцов утверждал, будто чужаки ведают делами на северном тракте. Кто-то шептался про скрытый провоз руды в обход имперских пошлин, а некоторые и вовсе испуганно упоминали странные события во Вьюжном, тут же переправляя разговор на безопасные темы вроде погоды.

В подобные сплетни Эраст предпочитал не вникать, оберегая собственный покой. Вся эта городская молва касалась далеких магических дел, тогда как реальная ценность приезжих заключалась для него в другом: раз в квартал в Жаровске собиралась особенная игра.

Особенной эта игра являлась из-за своей абсолютной секретности. Туда пускали исключительно людей с громким именем и строго по личному приглашению организаторов. Тайна соблюдалась настолько жестко, что даже Обухов-старший сохранял полное неведение о существовании этого закрытого клуба.

За глубокими засовами собирались крупные игроки со всех уголков Империи, и среди прочего сброда там регулярно появлялись угрюмые гости из-за Урала. В Жаровске их называли емко и коротко, без имён и почтения: просто уральцы.

Само право находиться среди подобных волков пьянило самолюбие Эраста. Допуск в эту тайную комнату давал сыну гильдейского головы давно желанный статус: его встречали рукопожатиями, наливали дорогой алкоголь и расспрашивали про городские дела с видимым интересом.

В этом прокуренном пространстве мгновенно испарялось клеймо «мальчик Апполоныча» или обидный ярлык «слабак с рангом Е». Приезжие дельцы вели с ним диалог как с равным, взрослым человеком.

Именно за это иллюзорное уважение Эраст и платил все последние месяцы. Карточный азарт являлся лишь предлогом, тогда как реальной покупкой выступали рукопожатия и внимание авторитетных людей.

Цена этой иллюзии выплыла наружу два месяца назад. В конце очередного вечера седой уралец с узловатыми пальцами отвёл Эраста в тёмный угол и заговорил про набежавший долг.

Старик детально владел информацией про огромные долги Эраста и про его дикий страх перед отцовским гневом, поэтому сразу предложил выход: от Эраста требовались закрытые сведения по аукционному дому, где перед ним открывались любые двери, и короткое участие в роли временного заложника во время налёта.

Дальше старикан изложил готовый план, заранее составленный под предстоящий ежегодный аукцион. Главной целью налёта выступал крупный груз артефактов. Уральцы к тому моменту успели собрать исчерпывающие данные: точную опись имущества, маршрут движения конвоя и точный график движения гвардейских патрулей.

От Эраста же требовалось создать для наёмников легальное прикрытие. Ему следовало формально нанять их в собственную личную охрану, выдавая бандитов за официальную свиту сына главы Гильдии, и регулярно сливать заказчикам свежие сведения о перемещении ценностей. А в момент самого нападения Эрасту предстояло изображать жертву, временно сыграв роль захваченного заложника.

Подобный расклад гарантировал мгновенную зачистку всех накопившихся долгов и полную сохранность тайны от отца, благодаря чему два месяца назад Эраст принял это предложение практически мгновенно.

Спустя время Эраста искренне удивляла скорость собственного согласия на подобную авантюру. Перспектива обворовать аукционный дом родной Гильдии показалась ему абсолютно естественной. В его сознании Гильдия полностью сливалась с фигурой отца, а отец двадцать восемь лет подряд воспринимал сына исключительно как досадную сделку и бракованный товар. Совесть в