Продавец игрушек - Влада Ольховская

Поэтому он предпочел действовать. Они пришли к поселку днем, с оставшимися операторами – подкрепление, которое им обещали, почему-то задерживалось. Солнце не сумело пробиться сквозь пелену туч, небо оставалось низким и хмурым, нависающим прямо над ними, и порой казалось, что «Птицы» смогут долететь до него, коснуться, если их хозяин того захочет. Но Ховакан не хотел, потому что угроза таилась не в небе, а на земле.

Зато туман наконец-то отступил, вернув холодному воздуху прозрачность, позволяя разглядеть все оттенки серого и темно-зеленого, формировавшие окружение поселка. Сам он когда-то был ярким: на домах сохранилась шелуха краски, показывавшая, что местные жители пытались принести на свои улицы ярко-синий, красный и желтый. Но неуместная пестрота в новом мире не прижилась, время и дожди стерли различия, сделав все обветшалые постройки грязно-коричневыми, отчасти ушедшими под землю, прикрывшимися мхом на крышах. Дороги между ними в прошлом были заасфальтированными, но теперь об этом напоминали лишь отдельные серые обломки. Чтобы грязь не пожирала транспорт, беженцы натаскали сюда камней и бревен, сгладили неровности плотной глиной и травой. Получилось не плохо и не хорошо, как и многое теперь. Просто пригодно для жизни.

Оставалась вероятность, что к их приходу неизвестные отступят, снова скроются – они ведь наверняка видели «Птиц»! Но нет, когда отряд добрался до поселка, генераторы все еще работали, за окнами, завешанными выцветшими тряпками, мелькало движение. Сканеры биологической активности показывали нечто странное – не присутствие, а остаточный след. Зато с кодами дело обстояло яснее: их тут хватает, вон, весь воздух в неоновом кружеве… Только это были чужие коды, незнакомые, непонятные. Ховакан, ставший Мастером почти полжизни назад, никогда не видел ничего подобного. Это плохо… Но то, что коды другие, не значит, что они лучше, рано еще отчаиваться!

– Ты смотри! – хмыкнула Лира, шагавшая рядом с ним. – Сам на казнь приперся!

Она первой заметила то, что Ховакан, изучавший коды, упустил… Да это и не удивляло. Лира как раз анализом ситуации не озадачивалась, она просто хотела подраться. Она смотрела на этот мир глазами ребенка, которому пообещали новую забаву. Именно поэтому она раньше увидела одинокую фигуру, замершую впереди, на площади, перед громадами ржавого транспорта.

Он не сделал ожидание отряда показательным, он вообще притворился, будто он здесь не ради них. Но демонстрация, которую он устроил, казалась еще более нелепой: он разложил ту самую тележку, о которой рассказывала выжившая в прошлой резне девочка, и делал вид, что продает игрушки.

Конечно же, он делал вид… Не мог же он всерьез верить, что кто-то будет заинтересован в покупке этого хлама? Да и нет здесь никого…

Если Ховакана такой расклад насторожил, то Лира восприняла это чуть ли не как личное оскорбление.

– Да этот старый пердун издевается над нами! – процедила сквозь сжатые зубы она.

И все же Лира не теряла контроль над собой, даже поддавшись жажде крови. Возможно, за это Справедливость и ценил психопатку, потому и не выгонял со службы. Хотя лучше бы выгнал: Ховакану отчаянно хотелось, чтобы рядом сейчас был человек, способный дать совет. А в случае Лиры благоразумие ограничивалось лишь тем, что она не стала приближаться к старику вплотную, оставила между ними внушительное расстояние. Тоже, должно быть, понимала: под транспорты за его спиной может быть замаскировано что угодно.

Коды еще эти дурацкие… Ховакан пытался понять, откуда они исходят, что передает сигнал, но не мог. Он знал лишь одно: рядом с продавцом игрушек кодов не было, поразительная, лишенная намека на компьютерный контроль чистота… Это могло означать, что он действительно человек, причем не управляющий тем, что здесь творится. Но с такой же вероятностью это могло быть признаком того, что он где-то обзавелся редким и дорогим устройством, скрывающим любые сигналы.

– Кто ты такой? – спросила Лира. Она не кричала, однако в пустом поселке ее голос все равно разлетался по всей улице.

– Какая разница? – ворчливо отозвался старик. – Тут что, запрещено на улице стоять?

– Запрещено не отвечать на вопросы Мастеров Контроля по первому требованию, – спокойно напомнил Ховакан. – Так кто же ты?

– Всего лишь гость, который пытается сделать этот унылый мирок чуть лучше, разве не видно?

– Сложно радоваться, когда рядом вдруг появляется скопление мутантов, которого никак не могло быть.

– Не мои проблемы, – пожал плечами продавец игрушек.

– Ты так и не назвал свое имя.

– А ты не купил ни одну из моих игрушек. Видишь? Мы все не получаем то, что хотим.

Возможно, следовало сыграть с ним иначе… Действительно купить одну из его игрушек, как это сделала выжившая девочка. Или хотя бы узнать, какую цену он запросит. Но Ховакан так и не успел принять решение, Лира подалась вперед и объявила:

– Ты задержан! Иди сюда, посидишь взаперти, пока не ответишь нам нормально. А может, с тобой захочет поговорить наш босс, ему и вывалишь свою философию!

Она все делала правильно… Теоретически. Лира так умела: она очень ловко жонглировала протоколами, когда это было ей выгодно. Вот и сейчас она не рванулась в драку, она честно попыталась задержать потенциальную угрозу.

Но при этом и она, и Ховакан, и старик знали, что это лишь прелюдия к чему-то большему, потому что сдаваться продавец игрушек явно не собирался.

– Я не могу сидеть тут и болтать, – покачал головой старик. – У меня дела.

– А если мы будем настаивать? – хищно ухмыльнулась Лира, поводя плечами в быстрой разминке. Ее роботы уже были готовы, они замерли за ее спиной металлической стаей.

– Вы можете настаивать. Но разве у вас есть на это время?

– В смысле? – насторожился Ховакан. – Это еще что должно означать?

– То, что у вас есть дела поважнее, чем я.

Старик никого не звал, и коды он по-прежнему не передавал – по крайней мере, видимые. Но это оказалось и не нужно, потому что поселок все равно ожил. Двери распахнулись, почти все – одновременно, на пороги, террасы и лестницы начало выползать… нечто.

Это были роботы. Ховакан знал, что роботы. Если они пульсируют кодами и не опознаются сканерами как живые существа, это должны быть машины! И вместе с тем Мастер вдруг понял, что именно оборудование распознало как «остаточную жизнь».

– Уродище долбанутое, – прошептала Лира. То, что таилось в поселке, проняло даже ее, в иное время шальную, как дикое животное. – Я его, конечно, задержу, но я этой падле руки и ноги поотрываю, чтобы больше не сделал…

– Не отвлекайся! – прервал Ховакан. – Сначала разберемся с этим, потом будешь фантазировать!

Да, в домах поджидали