Продавец игрушек - Влада Ольховская

машины, но на эти машины продавец игрушек натянул оболочку из плоти. Он использовал фрагменты человеческих тел, однако он не просто прикрепил их к металлическому каркасу. Он перекроил их, изменил так, чтобы они идеально сливались с новым носителем. И машины теперь двигались за людей, издавали чудовищные звуки, стонали, кричали, и их голосом говорила сама Смерть, для которой они вдруг стали посланниками. Ховакан понимал, что так думать нельзя, это неправильно, и все же ему показалось, что продавец игрушек каким-то непостижимым способом запер души этих людей в механических оболочках, и теперь они умоляют о помощи…

Они и правда выглядели так, будто умоляли. К ним ползла девушка, покрытая кровью и грязью, с трудом подтягивающая свой вес вперед израненными руками. Казалось, что она просто вырвалась из плена, она слишком травмирована, чтобы подняться на ноги… А на самом деле ног у нее просто не было. За верхней половиной, вполне человеческой, тянулась металлическая нижняя, напоминавшая гигантскую личинку. Возле другого дома ковыляли, опираясь друг на друга, старики, мужчина и женщина, прожившие вместе всю жизнь, сроднившиеся… Но для продавца игрушек – лишь две оболочки-обманки на одном многоногом теле. Тут были даже дети, очаровательные, заплаканные – и способные вмиг сменить потерянное выражение на ухмылку, рассекающую лицо по всей нижней челюсти.

Они только выглядели похоронной процессией, очередным караваном беженцев, цепляющихся за последнюю надежду. Они были опасны, Ховакан знал об этом. Да и Лира знала – при всей злости и презрении.

Она напала первой, но напала грамотно. Не бросилась в бой с привычным остервенением, даже не задействовала личных роботов, использовала «Офицера», бесцеремонно отнятого у ближайшего оператора. Лира, похоже, хотела проверить, что представляют собой их противники, и действовала она так, будто считала их особо опасными.

Они перешли к обороне мгновенно: полыхнули в воздухе энергетические щиты, и металл с искрами ударил по металлу. Но из роли эти уродцы не вышли, они продолжали стонать и тянуть руки к своим единственным возможным спасителям. Их даже не смущало то, что они теперь на этих спасителей бросаются, они были частью спектакля.

– Средненькие на самом деле, – презрительно бросила Лира. – Так и знала, что все в шоу уйдет!

– Не расслабляйся! – осадил ее Ховакан. – Мы не знаем, сколько их, и не знаем, что за код они используют. Возможно, они способны на большее!

Количество роботов, собранных здесь, действительно стало проблемой. И где старик только их набрал? Нет, понятно, что в пустошах и большим хламом можно обзавестись при должных умениях и старательности. Но как он провел их через границу? Были они такими изначально – или он изменил их уже здесь? Это напоминало ситуацию на заброшенном вокзале, а значит, продавцу игрушек не один раз повезло, он такое умеет.

Это не просто опасный навык – это прямая угроза Черному Городу. Не то чтобы раньше причин остановить продавца игрушек было недостаточно, но теперь появилась еще одна. И все же пока добраться до него не получалось: роботы, до этого таившиеся, хлынули на улицы единой волной. Лира была права на их счет, они действительно обладали средним уровнем силы. Однако их было так много и они использовали настолько разные виды оружия, что могли отвлечь даже двух опытных Мастеров Контроля.

Отвлечь – но не победить. Здесь у Ховакана было куда больше преимуществ, чем в замкнутом пространстве полуразрушенного вокзала. Он не собирался забирать дронов у операторов, знал, что им сейчас тоже приходится непросто. Ему с лихвой хватало его «Птиц», которые теперь превратились в единое оружие, даже не объединяясь по-настоящему. Они могли одновременно атаковать несколько целей, защищать своего хозяина, поддерживать его союзников, если требуется. Сначала Ховакан даже пытался следить за продавцом игрушек, оставил пару птиц парить прямо над его головой. Но старик никуда не собирался, он так и стоял за своей тележкой, задумчиво наблюдая за битвой. А потом «Птиц» пришлось отозвать: роботы сообразили, кто представляет главную угрозу, окружили Мастеров плотными кольцами, бросались вперед – самоубийственно, не надеясь победить, просто отнимая саму мысль об отдыхе и покое.

Ничего, не впервой. Опыт – удивительное явление… Он позволяет испытывать раздражение, смешанное со скукой, в моменты, которые тебя прошлого, только начинающего путь, привели бы в ужас. Ховакан знал, что справится, ему было досадно тратить время на нечто столь банальное.

И все же продавец игрушек сумел застать его врасплох… Следовало ожидать всего и сразу, но Ховакан отвлекся, решил, что вычислил расчет их противника, теперь все пойдет по предсказуемому сценарию. Он не был готов к тому, что, очередной раз обернувшись, вдруг увидит перед собой знакомое лицо.

Бледное лицо, посеревшее даже, покрытое густой сетью кровавых потеков, с закатившимися, будто скрытыми за бельмами глазами… и все равно узнаваемое! На одном из роботов, туго обтянутых кожей, возвышалась голова оператора, пропавшего на вокзале. То, что робот не был похож на человека, делало ситуацию не лучше, а хуже. Казалось, что оператора не убили, у него отняли саму человечность, соединив с машиной и создав абсолютно противоестественное существо. И словно всего этого было недостаточно, голова еще и шевелилась: двигалась то в одну сторону, то в другую, будто стараясь разглядеть что-то слепыми глазами, раскрывала и закрывала рот. Ховакан знал, что это не настоящая жизнь, это какой-то механизм, встроенный внутрь – и означающий, что от оператора осталось даже меньше, чем кажется. Но ведь это все равно был человек, которого Ховакан знал, который совсем недавно говорил с ним, улыбался ему… Получается, такое можно сотворить с любым? И с Ховаканом тоже – украсть его душу и поместить в машину?

Он поддался на этот трюк, почти попался, почти подпустил робота на расстояние удара… Но опыт и инстинкты взяли верх, и очередная «Птица» убила уродца до того, как он успел подобраться к Ховакану.

Все закончилось так, как и должно было. Они потеряли время – но не потеряли людей, на этот раз ни один из операторов не пропал и не погиб, даже потери среди боевых роботов оказались ничтожными. Очень скоро все они стояли на улицах поселка в окружении дымящихся машин и давно остывшей плоти. И это можно было считать победой, вот только…

Продавец игрушек вновь исчез без следа.

Глава 9

Геката чувствовала непривычное спокойствие внутри.

Оно ей категорически не нравилось.

Она даже не заметила, когда именно оно появилось. Возможно, как только она добралась до Объекта… Но это вряд ли. Она сразу знала, что Дана уже здесь,