Продавец игрушек - Влада Ольховская

А тревога шептала: что же они все будут делать, если Марка переманит на свою сторону кто-то другой?

* * *

Они задержались в поселке. Лира, конечно же, рвалась преследовать старика, и Ховакан даже не стал доказывать ей, что это не по протоколу. Напротив, он позволил ей – вперед, если так хочется! И вот тогда Лира потрудилась подумать.

– А как… как я его найду? Ты же следопыт!

– Никакой следопыт не найдет того, кто не оставляет следов.

Ховакан не пытался ее задеть и уж точно не поддавался трусости. Следов действительно не было, старик вроде как оставался на месте до последнего, а потом взял и исчез – ни единого отпечатка ног или колес на песке, ни одна камера не сняла, куда он направился, да и транспорт весь остался на месте. Лире пришлось признать, что хаотичный забег за неизвестной жертвой придется отложить.

Поселок сулил им куда больше. Здесь остались роботы, транспорт, возможно, оборудование… Хоть что-то должно указать, откуда взялся этот безумец!

Наивно было ожидать чего-то подобного, Ховакан знал об этом, и все равно ожидал. Его раздражала неуловимость продавца игрушек – или правильней будет назвать это непобедимостью? Он не оставил ловушек, похоже, ему было скучно убивать кого-то и не видеть, чего он добился. Но и следов он тоже не оставил. Роботы, которых он использовал, были старыми моделями, которые он великолепно восстановил, однако сами по себе они не указывали, где он проводит работы. Останки тел сканеры распознали как часть того, что он похитил на месте гибели каравана… Часть, но не все. Он ясно дал понять, что будет и продолжение.

Они возились в поселке больше суток. Рассортировали биологические ткани и машины, провели полную проверку, доказывающую, что угроз нет, все может отправиться в Черный Город. Занимались этим в основном операторы, Ховакан контролировал процесс, да еще готовил отчет для начальства. Он ожидал, что общаться с Воплощением снова будет один, но нет, на сей раз Лира почему-то вызвалась присутствовать.

Они остались в поселке на ночлег, заняли несколько домиков, тех, что почище – и в которых оказалось меньше всего крови. Протоколы были полностью соблюдены, они установили охранную систему, и даже Лира отправила пару своих машин патрулировать территорию. Однако Ховакана не покидало ощущение, что всего этого будет недостаточно. Игра на самом деле не закончилась, она идет, просто это не их игра, вот они и не замечают… Да и не заметят, пока не станет слишком поздно.

Справедливость выслушал их внимательно. Говорил в основном Ховакан, Лира встревала, только если ей казалось, что он сгущает краски. Она действительно думала, что у них еще есть шанс порвать старика, ему просто до сих пор везло… У Ховакана не осталось сил ее разубеждать.

Он все равно выполнил бы любой приказ, его мнение не имело значения, да это мнение никто и не спрашивал. Теперь они с Лирой ждали, что решит Справедливость. Хотя понятно, что: следовать дальше, искать следы…

Только вот Воплощение сумел их удивить:

– Вам необходимо отступить. Немедленно.

– Чего? Нет! – тут же ляпнула Лира. Потом сообразила, с кем говорит, и сменила тон: – Простите, но… Я не понимаю! Почему мы должны отступать перед каким-то… Стариком?

– Враг остается неизвестным слишком долго, – пояснил Справедливость. – Обычно это указывает на силу врага. Это и другие открывшиеся обстоятельства делают более предпочтительной отмену миссии.

– Какие обстоятельства? – удивился Ховакан. – Я думал, мы единственная команда, преследующая объект!

– Да, и это тоже проблема. Мы выслали подкрепление по первому требованию. Оно до сих пор не добралось до вас из-за того, что на пути отряда попадаются группы мутантов, машины, переносящие вредоносные программы, и прочие затруднения.

– Но все это встречается на контролируемой территории и так! – заметила Лира.

– Не в таком количестве и не на пути одного и того же отряда.

– Он хочет задержать их, – догадался Ховакан.

И от этой догадки ему, при всем опыте и всех боевых способностях, стало не по себе. Им казалось, что это они преследуют продавца игрушек, просто иногда ему везет больше, иногда – меньше. Но что, если это он заманивал их туда, куда нужно? Изучал, вовлекал в эксперименты, которые они даже не заметили? Тогда ему действительно не требуется никакое подкрепление, он приготовил план именно для них! А раз он знает о втором отряде, должен понимать, что не сможет сдерживать их вечно. Значит, его план близок к завершению…

– Это верно, – согласился Справедливость. – У нас нет единой версии насчет того, кем или чем является это существо. Но среди нас появилось предположение, что оно проверяет наши способности, ищет границы. Вряд ли чтобы соблюдать их, скорее – чтобы сдвинуть.

– Зачем ему так делать? – нахмурилась Лира. – В этом же нет смысла!

– Для нас – нет. Но его смыслы нам неведомы. Предварительная оценка изменена. Наш новый приоритет – безопасно вывести вас из зоны поражения.

– Ой, да что тут опасного! – закатила глаза Лира.

И была не права. Если теория о том, что продавец игрушек играет с ними, подтвердится, он не захочет отдавать свою добычу.

– Есть какие-нибудь предположения насчет того, как это сделать? – уточнил Ховакан.

– Да. Мы предполагаем, что он отступает, когда ему отвечают непредсказуемыми действиями. Поэтому вы покинете поселок немедленно.

– Что? Но сейчас же ночь…

– Немедленно, – терпеливо повторил Справедливость. – Повышенной опасностью перемещения ночью можно пренебречь, она уступает опасности, в которой вы находитесь сейчас. Кроме того, противник может попытаться вас остановить. Вам запрещено вступать с ним в бой. Вы можете обороняться при прямой агрессии с его стороны. Но если он агрессии не проявляет, вам запрещено касаться его.

Ховакан ожидал, что Лира такое не примет, и не ошибся. Ее сдержанности хватило лишь на то, чтобы не вопить, но от спора она не удержалась:

– Простите, но… разве не стоит поступить наоборот? Он сейчас ослаблен, мы его здорово потрепали! Даже если он по-прежнему где-то рядом, мы можем его добить!

– Это иллюзия, созданная противником. Мы не можем позволить ему контролировать ситуацию. Выполняйте немедленно.

На такую миссию не стоило посылать Лиру… Но кто знал, что дело обернется так? Предполагалось куда более предсказуемое развитие событий! Справедливость не сказал об этом прямо, однако, возможно, именно назначение Лиры стало причиной, по которой он хотел как можно скорее отозвать этот отряд и назначить новый.

При этом Лира была абсолютно убеждена, что уж «позорное отступление» не вызовет сложностей. Она не осмелилась