Системный Кузнец VIII - Ярослав Мечников

— Логично, — согласился охотник.

— А люди? — спросил я. — Охотники? Алекс?

Усатый сплюнул на камни.

— Забудь пока. Семеро практиков с оружием и опытом не могли просто исчезнуть. Если они живы — затаились. Если мертвы — им уже всё равно. Мы не будем рыскать по кустам и искать их следы — это верная смерть. Идём к Столпам. Починим барьер — дальше будем смотреть. Всё, хватит болтать — двигаем.

Он развернулся к Холму.

— Дистанция — полшага, — напомнил Брок, не оборачиваясь. — И смотри под ноги — здесь камни скользкие, как совесть торгаша.

Мы двинулись вверх, огибая склон по широкой дуге.

Теперь, когда цель была ясна, идти стало легче, но тревога никуда не делась. Я шёл за Броком, чувствуя жар его спины, и каждый раз, когда ветер шевелил сухую траву, моя рука дёргалась к рукояти тесака.

Мы поднимались всё выше. Туман сгущался, становясь из молочно-белого грязно-серым.

Впереди из мглы выплыл первый ориентир — покосившийся деревянный столб, вбитый в землю.

Брок остановился, поднял кулак — мы замерли, вслушиваясь.

— Связующая Веха, — пояснил охотник едва слышно. — Первая из пяти.

Я прищурился, активируя «Зрение Творца» — на чёрном дереве тускло светилась вырезанная руна. Знаки были грубыми и архаичными, словно их вырубали топором, а не резцом.

[Объект: Рунный узел (Дерево)]

[Тип: Неизвестен (Древний стиль)]

[Состояние: Деградация структуры 64 %]

[Энергетический поток: Нестабилен]

Дерево умирало — канавки руны расплылись, края осыпались. Я видел, как тонкая струйка Ци с трудом пробивается сквозь забитые каналы, пульсируя и срываясь.

Перевёл взгляд дальше, в туман.

Даже без Системы почувствовал натяжение. Между этим столбом и чем-то невидимым впереди тянулась нить — бледная паутина, висящая в воздухе. Барьер не был стеной — это сеть, наброшенная на холм, и сейчас эта сеть провисла, местами порвалась, и держалась на честном слове.

— Дерево трухлявое внутри. Поток теряется.

— Стоит и ладно, — буркнул Брок, не оборачиваясь. — Нам не до плотницких работ. Идём.

Мы двинулись дальше, вдоль невидимой линии периметра.

Напряжение росло — не было слышно воя, но тишина давила на уши сильнее крика.

Десять шагов. Стоп. Слушаем.

Слева, из глубины тумана, донёсся звук.

Тук… Тук… Тук…

Словно кто-то методично бил кулаком в стену, обмотанную войлоком. Звук шёл из-под землит или из-за пелены тумана — определить невозможно.

— Что это? — одними губами спросил я.

Брок повёл ухом, его лицо окаменело.

— Они долбятся, — ответил он так же тихо. — Те, что внутри.

Мы прошли мимо второй Вехи. Этот столб выглядел ещё хуже — верхушка расщеплена, словно в неё ударила молния, и руна светилась как умирающая лампа.

А у третьей Вехи Брок вдруг резко присел, увлекая меня вниз.

— Следы, — выдохнул мужик.

Я посмотрел на землю.

В грязи, смешанной с ледяной крошкой, отпечатались следы сапог — не глубокие вмятины от прыжков цзянши, а обычные человеческие следы. Много. Они вели от стороны деревни к Южным Вратам, петляя между камнями.

— Охотники? — спросил я.

Брок коснулся пальцем края отпечатка. Грязь была твёрдой, схваченной морозом.

— Два дня, — определил он. — Может, три. Шли группой, плотно. Семь человек… нет, погоди.

Он нахмурился, разглядывая мешанину отпечатков.

— Шесть пар сапог. И одни… босые?

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— Босые? В такой мороз?

— Или кто-то потерял сапоги, — мрачно сказал Брок, поднимаясь. — Или они тащили кого-то. Или…

Он не договорил. «Или кто-то шёл с ними. Кто-то, кому не страшен холод».

Мы не стали задерживаться — вид босого следа на мёрзлой земле напрягал больше, чем вид мертвеца. Это говорило о безумии или отчаянии.

Прошли ещё сотню метров. Туман вдруг истончился, разорванный порывом ветра, и перед нами открылся вид на плато.

Я замер, забыв о дыхании, а Брок остановился рядом, опираясь на топор.

— Гляди, парень, — глухо произнёс он. — Вот она — костяная грядка.

Передо мной лежало поле — это не кладбище в привычном понимании. Здесь не было крестов или плит. Вся поверхность плато, уходящая в серую муть, была покрыта каменными насыпями. Низкие, вытянутые курганы, обложенные плоскими валунами, напоминали каменные лодки, плывущие в море тумана, или гробы без крышек.

Их были сотни — тянулись ровными рядами. Многие курганы провалились, камни разъехались, обнажая чёрные провалы могил, похожие на беззубые рты.

— Древние хоронили их сидя, — голос Брока звучал сухо. — Лицом к восходу. Воин должен встретить перерождение на ногах, готовым к бою. Тело пеленали в просмоленную ткань, сгибали ноги в коленях и усаживали в каменную нишу.

Мужик сплюнул под ноги.

— Вот они и встретили. Колени окостенели в согнутом виде. Суставы срослись. Потому они и не ходят почти все, а прыгают.

— Сколько их здесь? — спросил я, хотя не хотел знать ответа.

— Около тысячи, — ответил охотник. — Но не все встают — кто-то сгнил, кого-то черви сожрали. Но даже если десятая часть…

— Сто активных боевых единиц.

Взгляд скользнул вглубь могильника — в центре, едва различимая во мгле, возвышалась тёмная громада — массивное сооружение из чёрного камня, наполовину ушедшее в землю.

— Курган Вождей, — проследил мой взгляд Брок. — Туда свозили самых сильных практиков. Думали, их мощная Ци придавит мелочь, удержит в покое. А вышло наоборот — их сила пропитала землю и подняла остальных.

Я перевёл взгляд на гнилые деревянные столбы периметра — на тонкую, рвущуюся паутину барьера.

Тысяча могил и семь трухлявых столбов.

— Бред, — прошептал я. — Эта конструкция не может держать такое давление.

— Держала триста лет или сколько там, — пожал плечами усатый. — Пока какой-то идиот не решил поковырять пальцем в руне.

Охотник дёрнул плечом.

— Хватит пялиться. Нам туда.

Он указал в сторону, где в тумане угадывались очертания двух каменных монолитов — Южные Врата.

Я бросил последний взгляд на каменные ряды — показалось, или в одном из провалов мелькнуло движение? Тень, скользнувшая внутри могилы?

[Внимание: Таймер стимулятора — 2 ч. 38 мин.]

Левая рука немного потеряла чувствительность, а правая начала мелко дрожать.

— Идём, — сказал, отворачиваясь от города мёртвых. — Пока они не решили выйти нам навстречу.

Мы вышли к Южным Вратам.

На границе могильника туман казался тоньше. Два столпа возвышались над каменистой пустошью, как часовые.

Два каменных обелиска высотой в два человеческих роста стояли в пяти шагах друг от друга. Левый был высечен из матово-белого кварца, правый — из тёмно-серого зернистого гранита. Даже с десяти шагов почувствовал давление. Воздух между ними вибрировал, насыщенный плотной энергией, но вибрация была рваной — как у мощного двигателя, который троит и захлёбывается.

— Тихо, — прошептал Брок, останавливаясь и поднимая топор. — Слишком тихо.

Вокруг