Сестра грифонам - Джен Уильямс

Проводник? Посланник, ты мог бы найти менее подозрительного ублюдка среди крыс, которыми кишит гостиница, где мы останавливались на ночь. – Тайли покачала головой. – Нам повезет, если нас не убьют еще по дороге.

Каэто кашлянул и тихо напомнил:

– Мы же договорились, никаких имен и титулов в присутствии незнакомцев.

– Не трудись, – сказал ему Риз, а затем сделал знак всем троим подойти ближе.

Каэто послушался и увидел за воротами трех крепких на вид лошадей.

– Мне не важно, кто вы такие на самом деле, – заявил Риз. – Тем более что я уже знаю: вы из империи, прибыли сюда по каким-то тамошним темным делам. Но пока вы мне платите – меня не волнуют подробности.

Он подвел одну из лошадей к Тайли и Белизе.

– Наверное, твоя дама захочет сидеть на одной лошади с ребенком, а? Не волнуйтесь, Бертино – крепкий мальчик, двоих выдержит.

– Ни в коем случае. – Тайли резко отстранилась от Белизы. – Я вообще не знаю, к чему здесь этот ребенок.

– Белиза поедет со мной, – сказал Каэто, беря поводья самой крупной из трех лошадей.

– Как хочешь. – Риз подсадил в седло Тайли, затем и сам вскочил на лошадь.

Когда все были готовы, кавалькада выехала в ворота и двинулась по широкой, но заросшей сорняками дороге. Некоторое время все молчали. Солнце поднималось все выше, и день вступал в свои права, распространяя в безветренном воздухе невыносимую жару. Неумолчное стрекотание насекомых слилось в непрерывный гул, который сначала оглушал, а потом как будто исчез – по крайней мере, Каэто перестал его слышать. Глядя на Риза, который ехал впереди, посланник не удивился, заметив, что на заплечном мешке проводника сидел огненный жук Ри-Ри. Он сидел тихо, как мертвый.

– Сколько времени занимает дорога? – заговорила Тайли. – Надеюсь, мы едем кратчайшим путем?

– Верхом не так уж и долго, – отозвался Риз. – Несколько дней.

Джунгли окружали их со всех сторон. К тропе то и дело подступали большие камни, опутанные ползучими растениями, и путникам всякий раз казалось, что они совсем близки к цели.

– Выходит, мы ночуем в лесу? – спросила Тайли. – Представляю.

Риз хмыкнул:

– Путешествие в Черный город вообще не слишком большое удовольствие, но каждый сам хозяин своего времени и своих денег.

– Это не мои деньги, – отрезала Тайли.

Каэто наклонился вперед, чтобы пошептаться с Белизой, сидевшей перед ним на Бертино.

– Поделись со мной своими наблюдениями, Белиза.

Девочка шумно выдохнула:

– Что, прямо сейчас? Жа-арко.

– Если ты не можешь отчитаться о реальном задании из-за жары, значит я зря трачу время на твое обучение.

– Ладно. – Белиза сняла свою шляпу и принялась обмахивать ею лицо. – В Хураки слишком жарко – это мое первое наблюдение. Жара, джунгли и влажность – вот что чувствуешь сразу, как только приехал. Потом замечаешь гигантских насекомых.

– Что ты о них думаешь?

– Они занятные. Для местных жителей они что-то среднее между домашними животными и рабочим скотом. Похоже, многое в здешней жизни связано с ними.

Белиза как будто утратила свой обычный сарказм, ее голос звучал почти задумчиво. Каэто улыбнулся.

– Фигурки богов, которые мы видели вчера… – продолжала девочка. – У одних слишком много ног, у других, кроме ног, есть еще крылья, а у третьих еще эти… как их… из головы торчат.

– Антенны.

– Ага. А еще люди носят одежду, украшенную кусочками крыльев жуков, полированными раковинами и камешками; здесь их используют так же, как в империи – драгоценности. Но самое любопытное здесь – Черный город. Место, куда мы едем.

– Так, и что же насчет этого места?

– Кого о нем ни спроси, никто ничего не говорит. Все молчат. И даже злятся, стоит только завести о нем речь. А в письмах, картах и прочем, что есть у алхимика Тайли, о нем ничего толком не сказано. Даже начинаешь сомневаться, есть ли он на самом деле. Но, думаю, что все-таки есть, раз все люди как сговорились ничего о нем не рассказывать. Обычно-то люди редко в чем соглашаются.

– Как мудро с твоей стороны. Но что же нам все-таки известно?

Белиза пожала плечами:

– Там водятся привидения. Чьи? Неизвестно. Чем они опасны? Мы тоже не знаем. Ходят слухи, что город проклят. Но что это за проклятие и кто его наложил, неизвестно. Нам недостает информации, шеф.

– Верно.

– А это приводит меня к другому интересному вопросу. – Белиза еще понизила голос. – Если никто здесь не хочет даже говорить об этом месте, тогда почему этот вор-неряха так радостно ведет нас туда? Либо он не понимает, что там опасно, либо ему все равно, а это само по себе уже плохо. Или он так отчаянно нуждается в деньгах, что готов на все.

– Верно. Но есть и другая вероятность – он ведет нас вовсе не в Черный город. Ты это учла?

Белиза повернулась в седле и посмотрела на него.

– Нас трое, а он один, – сказала она. – Причем мы двое опасны.

– Возможно, он работает не в одиночку. Банда головорезов вполне может поджидать нас где-нибудь в лесу. Так что будь начеку, Белиза. Не спускай глаз с нашего друга Риза. Особенно обращай внимание на все, что может послужить сигналом для кого-то, кого мы не видим. Метательные ножи всегда держи под рукой. – Каэто слегка откинулся в седле. – И не снимай шляпу, а то получишь солнечный удар.

К концу дня ярко-оранжевое солнце скрылось за густыми серыми облаками, и стало чуть-чуть прохладнее.

Невдалеке от дороги они разбили лагерь, отыскав прохладное место в тени деревьев. Тайли немного поела, а потом заявила, что хочет размять ноги.

– Далеко не уходите, – посоветовал ей Каэто. – В джунглях быстро темнеет.

– Если заблудиться здесь ночью, – добавил Риз, – то можно повстречаться не только с жуками.

Он постучал пальцами по надкрыльям Ри-Ри, и жук замахал усиками.

Тайли скривила губы, глядя на них.

– Прибереги свои предостережения для девчонки, – отрезала она и скрылась в кустах.

– Если нам повезет, то ее укусит змея, – сказала Белиза.

Риз засмеялся и кивнул на густой подлесок, где скрылась Тайли.

– Странная она. – Риз принялся очищать ножичком фрукт, который он сорвал с ближайшего дерева; Каэто показалось, что это какая-то красная груша. – Непонятно, что ее больше раздражает: то, что она находится здесь, или то, что она не оказалась здесь еще вчера.

– Она ко всему так относится, – возразил Каэто.

– Кто она тебе? Начальник? Сестра? Или жена?

Белиза расхохоталась, но Каэто бросил на нее острый взгляд, и она спрятала улыбку под рукавом.

– Кажется, я доплачиваю тебе за отсутствие любопытства.

– Просто поддерживаю беседу. – Риз срезал верхушку груши и бросил ее Ри-Ри, и паук набросился на угощение, яростно двигая