Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 13 - Сергей Алексеевич Евтушенко

стальной стержень, прочнее, чем у любого из нас. Зато Альхирет имел глупость регулярно связываться со мной, втягивать меня в свои грёбаные планы, а в итоге так и вовсе подставить под пробуждение Пожирателя. Он сам сделал меня ключевой фигурой в своих замыслах, и теперь не мог попросту отбросить в сторону, замести в дальний угол. Я был нацелен на него ничуть не слабее, чем мощнейший из артефактов — по его же собственной вине.

Альхирет думал, что сможет пообедать теми каштанами, которые я ненамеренно натаскал для него из огня, но я не успокоюсь, пока этот урод не подавится ими насмерть.

Будь моя воля, этот поход был бы заметно более «обычным». Больше напоминающим штурм Йхтилла, или хотя бы путешествие к Авалону. Я бы захватил с собой и Кас, и Анну, и Мордреда, и капитально подросших драконят, да и взрослых драконов тоже. Я бы запросил поддержку у Гвендид и Мерлина, усилил отряд дуллаханами и автоматонами. Я бы не жалел сил в деле, которое вело к избавлению от первого из слуг Шар'Гота, даже если на время. Но такой вариант, увы, попросту не стоял на столе. Мы отправлялись вчетвером — или не отправлялись вовсе.

— Лорд Виктор, минуту вашего времени?

Рудольф нагнал меня на выходе из лазарета, во время подготовки — поскольку даже самый нестандартный поход требовал запастись едой, медициной и экипировкой по мелочам. То, что не пригодится лично мне, может спасти Нелли, Мелинду или Асфара — а их припасы могут спасти меня. Ещё одно преимущество отряда, который хорошо знает, как распределять ресурсы.

— До пяти минут, — сказал я, прикидывая таймер. — Но, боюсь, не дольше. Ты же сам установил сроки, Рудольф.

— И счастлив, что вы их придерживаетесь, — сказал он голосом, в котором я бы не обнаружил и крупицы счастья. — Новая информация не отнимет у вас времени на сборы. Считайте её частью самих сборов.

— Слушаю.

— Триумф не гарантирован. Ошибка могла закрасться и в мои расчёты, и в труд любого из мастеров. Коварство — второе имя нашего врага, он способен ускользнуть даже из безупречной ловушки.

Во время моей последней встречи с Альхиретом, тот умудрился ускользнуть из-под прямой атаки нескольких драконов сразу. Поплавился, но ведь выжил, гад. Строго говоря, Рудольфу не обязательно было об этом напоминать, но он продолжал:

— Тем не менее, компетенция вашей группы высока, и шансы на успех есть. Если вы загоните слугу Пожирателя в угол, он начнёт молить о пощаде, а затем предложит сделку. Последнюю сделку в его существовании.

— Думаю, мне хватит силы воли, чтобы отказаться. — проворчал я.

— Надеюсь, вам хватит её ровно на обратное.

Я неверяще уставился на него, пытаясь проникнуть за плотную повязку, всё ещё украшающую его умную голову. По крайней мере, обычно умную. Вот примерно до сих пор.

— Мне кажется, тебе стоит отдохнуть в лазарете.

— Вам кажется абсолютно верно, — не стал спорить он. — Но это никак не связано с моим предыдущим предложением. Я не просто так сказал, что сия сделка будет последней для Альхирета — он знает, что не получит альтернативы в виде власти и свободы. Единственное, за что пойдёт торг — крохотная частица души, способная спустя немыслимо долгий срок вернуть себе нить памяти.

— Памяти? Если его окончательно забудут, великая паутина немного выдохнет. И мы тоже.

— Все мы, лорд Виктор, пусть мне не довелось иметь дел с ним лично. Но если вы понемногу начали доверять моим суждениям — соглашайтесь на его сделку. В данных условиях у него не будет времени на ложь или философию.

— И что он предложит в ответ?

— Вероятнее всего, единственное из оставшегося. Силу, не пропитанную воспоминаниями. То, от чего он пожелает избавиться, а не просто будет вынужден. То, что можно использовать впоследствии.

— Ничего не обещаю.

— А я не смею настаивать, ибо вы идёте туда, куда мне дорога заказана. И на этом наше время на разговор истекло.

Рудольф откланялся и исчез, столь же стремительно, сколь и бесшумно — даже если я фокусировался на его отходе, то успевал рассмотреть далеко не каждый раз. Понятия не имею, о чём он думал — с Альхиретом нельзя иметь дел, тем более — когда тот находится под давлением страха смерти. Да и в таких условиях мой заклятый враг скорее будет кусаться до последнего, чем договариваться, застыв столбом.

Если вообще выдастся шанс на такую конфронтацию.

За время правления я видел немало ритуалов — и они различались ещё сильнее, чем походы. Возьмём ту же передачу силы от ключевого слуги к хозяину — это тоже относилось к ритуалам, одним из древнейших в истории вечных замков. Плотный телесный контакт в виде поцелуя или обмена кровью имел одновременно практический и символический смысл. Хозяин как будто роднился со своими слугами, всё крепче привязывал себя к замку, даже если пришёл извне.

Другие ритуалы предполагали более традиционный с виду подход — черчение защитного круга рунным мелом и заполнения его в зависимости от серьёзности затеи. Размер круга тоже имел значение, равно как и дополнительные атрибуты — рунные свечи, травы для колдовского дыма, пролитая кровь, добровольно и не очень. Я сам знал несколько действенных примеров ритуалов с кругом — спасибо Лите за науку и терпение. Та же могла их чертить хоть во сне, левой задней лапой паучьего облика, и вышло бы в сто раз лучше моих осознанных потуг.

Наконец… было то, что происходило сейчас.

Полночь пела. Раньше я слышал это очень редко, особенно тогда, когда ей критически недоставало сил. В последний год — чуть чаще. С одной стороны, пела она беззвучно, с другой — поразительно попадая в резонанс со всеми, кто собрался в тронном зале. Этой ночью туда не пускали посторонних, в том числе некоторых старых гостей. Для их же безопасности, поскольку действие планировалось такое, что может повредить потолок. Если не повезёт, конечно.

Полночь пела, пока Лита, Зури и Асфар чертили громадный круг, в который мог бы уместиться чей-то частный дом. Мелинда внимательно выслушивала советы от Хагги и Адель — каждые несколько секунд она вращала одно из колец на надетом наруче, регулируя пока неизвестные мне параметры. Пенелопа точно так же слушала Арчибальда — только её артефакт до поры до времени находился в защитном чехле. Чужой Лик в некотором смысле превращал владельца в его собственную цель, менял поведение, а страх начинал отражаться в нём всё сильнее. Нелли была сильной, невероятно сильной, но зачем подвергаться риску ещё до начала?