Мастер алхимии - Александр Гросс

Пещера здесь имела почти правильную округлую форму. Стены и потолок были испещрены неровностями и выступами, ничем не намекая на искусственное происхождение. Это даже немного успокаивало, природные пещеры пугали меня куда меньше, чем непонятные древние постройки.

Ларку приходилось идти сразу за моей спиной. Свет от его кристалла пробивал тьму всего на несколько метров вперед, давая лишь тусклый обзор того, что творится под ногами, но не дальше.

Мы двигались очень медленно и в полной тишине, вслушиваясь буквально в каждый шорох и стараясь заранее почувствовать возможную угрозу. Копье я на всякий случай выставил перед собой, чтобы не терять драгоценные секунды, если придется отражать внезапную атаку.

Очень хотелось верить, что здесь никого нет. В противном случае я сильно сомневался, что смогу в одиночку справиться с каким-нибудь монстром, решившим обосноваться в этих катакомбах.

Озираясь по сторонам, я то и дело поглядывал на потолок. Мне никогда раньше не доводилось бродить по пещерам, но в памяти всплывало, что сверху должны свисать острые каменные сосульки, сталактиты или сталагмиты. Хоть убей, не помню, кто из них растет снизу, а кто сверху. Но здесь не было ни тех, ни других.

— Это еще что такое? — прошептал Ларк, указывая на стену.

Она оказалась абсолютно гладкой и совсем не шершавой на ощупь, хотя состояла из той же породы, что и вся остальная шахта. Это выглядело странно и даже пугающе на фоне грубого камня вокруг.

Пройдя несколько метров вдоль этой стены, мы наткнулись на невысокий постамент. Подойдя ближе, я заметил в нем углубление, из которого торчали два знакомых зубца. Форма этой ниши точь-в-точь повторяла очертания нашего кристалла.

Я снова осмотрел стену, и в голове мелькнула догадка, что это вовсе не стена, а огромная дверь. Скорее всего, если вставить кристалл в постамент, она откроется. Был, конечно, вариант попроще, что это всего лишь еще одна зарядная станция, а ровная поверхность камня просто случайное совпадение, но верилось в это с трудом.

Проверять свои догадки прямо сейчас особого желания не было. Ларк молча разглядывал находку вместе со мной, явно ничего не понимая. Он ведь не видел, откуда именно я вытащил светящийся камень, поэтому вряд ли сообразил, что его можно использовать здесь как ключ.

Я решил пока ничего ему не объяснять. Не хотелось лишний раз пугать парня или забивать его голову странными мыслями, нам и так проблем хватало.

Постояв еще пару минут у подозрительной стены, мы двинулись дальше. Сейчас было жизненно важно разведать как можно больше пространства, прежде чем возвращаться за Торином. В идеале хотелось сразу найти выход, но этот вариант казался всё менее реальным на фоне бесконечного, уходящего во тьму коридора.

— Что это там такое? — вдруг прошептал Ларк, указывая на что-то впереди.

В свете кристалла я разглядел массивный, сгорбленный силуэт, застывший прямо посреди прохода. Сердце моментально ушло в пятки, а пальцы до белизны сжали древко копья. Мы замерли, боясь даже дышать, пока воображение во всех красках рисовало жуткого пещерного монстра, притаившегося в ожидании добычи.

Я медленно сделал шаг вперед, выставив острие копья, и жестом приказал Ларку поднять кристалл выше. Силуэт качнулся, но не бросился на нас. Когда голубоватое сияние наконец разогнало густой мрак, я облегченно выдохнул и едва не рассмеялся от собственного страха.

Это был всего лишь причудливый каменный выступ, а пугающее чудовище оказалось обычной тенью, которую он отбрасывал на неровную стену. Напряжение понемногу начало спадать, но руки всё еще мелко дрожали от пережитого испуга.

— Слышишь? — тихо произнес я, когда впереди раздалось отчетливое, мерное журчание.

Ларк утвердительно кивнул, и мы, чуть ускорив шаг, вышли к широкому уступу, нависшему прямо над подземным потоком. По обе стороны от узкой тропы шумела холодная река. Вода в свете голубого кристалла казалась густой и абсолютно черной. Она с тихим плеском облизывала острые камни и стремительно уносилась куда-то вглубь пещер.

Поток находился довольно низко, и берега были крутыми, так что пришлось бы изрядно изощриться и чуть ли не лечь на пузо, чтобы дотянуться и набрать воды. Несмотря на это, само присутствие воды в этом мрачном месте несказанно радовало.

— Слушай, может, уже притащим Торина сюда? — спросил Ларк, завороженно наблюдая за тем, как мерно течет речка.

Вот тут я всерьез призадумался. Если Торин очнется в той пещере совсем один, он может не на шутку перепугаться. Но если мы притащим его сюда, а сами уйдем на разведку дальше, то, проснувшись в абсолютной темноте и незнакомом месте, он точно сойдет с ума от страха.

— Нет, если мы его тут бросим и двинемся дальше, представь сам, каково ему будет очнуться в этой кромешной тьме, — резонно заметил я.

— Ну да, струхнет он тогда знатно, — согласился Ларк.

— К тому же он может спросонья дернуться и снова повредить руку, которую мы только-только привели в порядок.

Перейдя через мост, мы продолжили свой путь. По дороге нам еще несколько раз попались такие же постаменты, рядом с которыми стены были подозрительно гладкими. После нескольких подобных встреч я уже не сомневался, что за ними скрываются двери.

Проверять, что именно там спрятано или кто за ними обитает, сейчас не было никакого желания. В крайнем случае попробуем открыть их позже, если так и не найдем нормальный выход наружу.

Перед нами выросла первая развилка в этой бесконечной пещере. Оба прохода, и правый, и левый, выглядели совершенно одинаково. Никаких подсказок или знаков, которые помогли бы выбрать верное направление.

— Ну и куда теперь? — спросил Ларк, растерянно переводя взгляд то в одну сторону, то в другую.

— Давай направо, — предложил я без особой уверенности.

На всякий случай я оставил заметные стрелки на стенах того коридора, откуда мы только что пришли. Если придется возвращаться, это поможет нам не заплутать в этих каменных лабиринтах.

Выбранный путь ничем не отличался от предыдущего. Коридор оказался совсем коротким, и уже через пару минут неспешной ходьбы мы уперлись в очередную идеально гладкую стену.

— Почему здесь так много этих странных стен? — Ларк подошел вплотную и принялся ощупывать холодную поверхность.

Теперь я был окончательно уверен, что это дверь. Рядом со стеной снова возвышался знакомый постамент, и мне не верилось, что природный коридор может просто так заканчиваться ровным каменным срезом.

Был, конечно, вариант, что это и есть тот самый выход из катакомб.