Вприпрыжку по мирам - Пол Кофе

– И как бы ты с этим жила, сестрица? – строго взглянул на нее Нестор. – И какие бы кошмары потом видела? Нет, это не выход. Тем более, если мы уничтожим его, то никогда не узнаем, где он оставил Нору.

Аврора обреченно развела руками.

– Мы уже целую вечность сидим тут и ищем решение. Но так ни к чему и не пришли. Убить его мы не можем. Вернуть назад и отдать в руки правосудия было бы самым правильным решением. Но это огромный риск – сделать это мы сумеем, только если он придет в себя, а это значит – к нему вернутся силы. В том, на что он способен, находясь внутри сновидения, мы убедились на той железнодорожной станции. Мы с Несей едва не погибли тогда. Ему достаточно моргнуть, чтобы нас уничтожить.

Дэн посмотрел на сидящего смирно Ч. Ч. Он был обманчиво красив. Его лицо казалось благородным и грустным. Злая ирония. Не должно быть такой внешности у серийного убийцы. Где шрамы, кривые зубы и косящий глаз?

Студент представил, как подходит сзади и душит его. Или как толкает ногой в горящий камин. Его передернуло.

Даже зная, что за красивой маской скрывается, наверное, один из самых опасных людей на планете, Дэн не мог убить его, как овцу.

– Он должен понять, что совершил зло… – услышал Дэн свой собственный голос, словно издалека.

– Нет, Дэн. Он не может этого понять, – тяжело вздохнул профессор. – Он тяжело болен.

– Откуда вы знаете, что не может?

Нестор ничего не ответил, только снова вздохнул. Дэн продолжил:

– Тогда я отведу его в центральный мир. Там с ним разберутся.

Профессор и Аврора удивленно переглянулись.

– О чем ты говоришь, Дэн? Мы понятия не имеем, как туда попасть. Мы ничего не знаем о центральном мире! Может быть, его вообще нет!

Дэн посмотрел на друзей.

– Это не моя идея. Мне это посоветовала Агафья.

– Мама? – одновременно сказали Аврора и Нестор.

Дэн улыбнулся.

– А что, это не входило в ваш план, профессор? Да, она предвидела, что у нас могут возникнуть сложности в этом вопросе.

– И она сообщила тебе, как туда добраться?

Парень помотал головой. Профессор вынул пенсне, протер его привычным движением, неловко кашлянул и сказал:

– Дэн, для начала, просто найди Нору.

– Я ее найду, профессор. – Он обернулся в темноту. – Тень, ты здесь?

– Я всегда здесь. За твоей спиной, – послышался скрипучий голос.

– Сделай то, о чем просил тебя мой отец: заключи под стражу убийцу!

Тень скользнула к Ч. Ч., и ее впервые стало видно в свете камина – черная голова без лица на тонкой шее, растущей из бесконечно длинного плаща. Тень присела, пружинисто подпрыгнула. Ее плащ раскрылся, словно зонтик, и под его подолом за мгновение исчез убийца.

Пламя в очаге тут же потухло. Краски погасли. В воздухе повисло веретено пепла и медленно осело.

Фигуры Нестора и Авроры начали таять в воздухе.

– Увидимся на той стороне, Дэн…

Студент протянул руку, как будто хотел в последний раз коснуться исчезающих лиц друзей.

– Увидимся на той стороне.

Что-то темное, глянцевое, словно черная ртуть, поднялось с пола возле кучи пепла, приобрело очертания человека.

– Тень, ты сделала это? – спросил Дэн.

– Она не может тебе ответить. – Парень оглянулся на голос и увидел Иоланту, высоко поднявшую фонарь. – Тень теперь выполняет свою работу. Сдерживает разум убийцы.

– А ты поможешь? Выведешь меня отсюда?

– Выведу. – Она улыбнулась. – И отведу до самых границ его страны кошмаров. Дальше я пройти не смогу.

Дэн кивнул. Ему уже не хотелось знать – почему.

Скоро еле заметное темное небо начало светлеть, как бывает под утро. В серой пелене зарозовела полоска зари. Черный пол из мрамора стал мягким, как будто его покрывал мох, и начал местами бугриться.

Иоланта шла, неустанно держа в поднятой руке фонарь. Сразу за ней – Дэн. А за ним – грозная молчаливая фигура убийцы, которую поглотила тень.

Дэн обернулся назад, в темноту. И увидел цепочку собственных следов, уходящих вдаль. Они серебрились в утреннем свете.

– Что это?

– Кажется, ты ступил в пепел от камина, – отозвалась Иоланта.

Парень попытался вытереть подошвы о мох. Но пепел не стирался, и там, где Дэн ступал, будто бы оставался белый иней. Так он и пошел дальше.

Бугорки и бугры скоро начали расти, превращаясь в холмы. Между ними блестели зеркальные лужицы и водоемы, отражавшие рассветное небо. Вода в них не двигалась.

Иоланта остановилась у одного пруда, присела на колено, зачерпнула воды в ладони и припала губами.

– Попей. Жажды она не утолит, но снимет усталость.

Только сейчас Дэн понял, как хочет пить. Возможно, там, в лаборатории, его тело спит уже давно, рот открыт, в глотке пересохло. Возможно, там же сейчас суетятся вернувшиеся из сна профессор и Аврора, они переговариваются с Дарьей, спорят, как ему помочь. А может, они едва успеют открыть глаза, как Дэн уже выполнит миссию и вернется. Ведь время здесь и в сновидениях течет по-разному.

Вода была холодной, но облегчения не принесла. Зато в голове начало проясняться.

– Кто пришел из долины теней, должен вернуться к самому себе, – объяснила Иоланта. Но Дэн только примерно понял, о чем она говорит.

Парень сел на землю, чувствуя за спиной тяжелую безмолвную фигуру убийцы.

– Иоланта, ты помнишь, каким был Ч. Ч., когда пришел к профессору?

Она пожала плечами.

– Самым обычным студентом. Робким, скованным и застенчивым. Он жутко смущался, когда я появлялась в лаборатории или когда мы вместе шли пить чай. Сначала я думала, что рано или поздно он раскроется, чуть оттает. Но он почти ничего о себе не рассказывал, при этом исподтишка следил за мной. Признаться, меня это жутко раздражало, но я чисто из вежливости не подавала виду. Как выяснилось, зря…

Она наморщила высокий лоб, что-то припоминая:

– Он не так уж долго пробыл у нас – не больше месяца. И я думала – скоро его практика закончится, и мы больше никогда не увидим этого странного юношу. Но Нестор почему-то держался за него. Говорил что-то там про его особенные биоритмы мозга…

Дэн мгновенно вскинул голову.

– Что