Вприпрыжку по мирам - Пол Кофе

Впрочем, Дэн не был уверен в том, что это настоящее болото, как и все в срединном мире, сейчас его больше волновал вопрос, а может ли человека выполоскать прямо в собственном сновидении? И насколько это будет реалистично?

Когда болото резко закончилось ровной беловатой полоской суши, Дэн рухнул на песок и лежал как матрос, только что переживший кораблекрушение в бурю.

После того как срединный мир перестал напоминать веселую пьяную карусель, Дэн поднял голову. Прямо перед ним стояла черная глянцевая фигура преступника – вместо лица графитовая неподвижная маска. Неподалеку от него – Иоланта и Альпака. Они о чем-то тихо переговаривались.

Дэн сел и посмотрел вдаль. Теперь он уже без труда узнал серую стену плюща на горизонте. Они были у самой границы страны кошмаров Ч. Ч.

К нему подошла Иоланта:

– Я бы подала тебе руку, но ты все равно не сможешь ей воспользоваться.

Дэн поднялся сам.

– Ты уже нас покидаешь?

– Провожу до ограды и дам пару советов.

Они пошли навстречу серой стене, сопровождаемые довольно странным на вид караулом – безмолвным черным памятником и альпакой с дергающимся глазом.

– Перейдя эту границу, ты попадешь в очень опасное место, Дэн. Страну кошмаров создал больной и безжалостный разум серийного убийцы. Это худшее место, где можно оказаться. Оно могло бы мгновенно уничтожить тебя, если бы ее создатель находился в сознании и не был нами пленен. Пока тень поглощает его волю, ты можешь перемещаться там свободно. Разве что… – Иоланта вздохнула. – Сам по себе вид предметов и существ, которых ты увидишь, может шокировать и парализовать тебя. Поэтому не советую тебе задерживать на них взгляд… Запомни, если ты перестанешь контролировать свой страх, они могут напасть.

Дэн тяжело сглотнул.

– Как-нибудь справлюсь.

– Это еще не все. – Иоланта остановилась и даже протянула руку, чтобы коснуться его, но спохватилась и отвела ладонь. – Ты будешь искать Нору, но воспоминания о ней и ее местонахождении он будет прятать до последнего. Даже подсознательно он будет скрывать любые подсказки, указывающие на нее.

– Почему?

Иоланта рассеянно помотала головой.

– Я не знаю. Возможно, он прячет следы преступления и боится последующего наказания. А может, у Ч. Ч. есть иная цель. Странно, что он оставил Нору в живых.

– Зачем… – Дэн нахмурился. – Знал, что мы будем преследовать его и приготовил приманку?

Иоланта пожала плечами.

– Может быть, просто не успел совершить намеченное. В последнее время его активно преследовал отец Норы. Ч. Ч., конечно, виртуозный и дальновидный мошенник, но даже он не мог предвидеть всего. Например, он не предполагал, что угодит в ловушку профессора. И все же будь внимателен, Дэн. Есть еще кое-что важное, о чем я должна тебя предупредить.

– Я слушаю.

– Там тебе могут встретиться его жертвы. Эти несчастные девушки, в отличие от меня и твоей матери, выбрали путь мести. Я не берусь их осуждать или оправдывать. Никто в срединном и внешнем мире не мог бы с уверенностью сказать, что они не имеют права на возмездие. И все-таки, когда месть полностью поглощает душу, с ней творится что-то неладное. До времени они заперты в его кошмарной стране, они ждут его там и ищут, чтобы расквитаться. У них только одно желание – причинить ему такую же или большую боль. Если ты встретишься с ними, они будут умолять тебя отдать им убийцу, а если уговоры не помогут, в дело пойдут шантаж и угрозы… – Иоланта сделала паузу, давая Дэну возможность обдумать сказанное, и добавила: – К сожалению, именно они могут знать, где находится Нора.

Дэн шумно выдохнул, привычным жестом зачесал назад отросшую челку.

– Они могут меня убить?

– Они, как и я, бестелесны.

– Как же они собрались мстить ему?

Иоланта горько улыбнулась.

– Увы, есть месть пострашнее. Они могут годами сводить с ума, заставить переживать самые страшные воспоминания, мучить кошмарами и иллюзиями. Им нужно заполучить его душу, но ты имеешь власть отказать им.

– Я?

– Ты – Проводник, Дэн. Это твое право в срединном мире – довести спутника до цели, кем бы он ни был.

Парень кивнул. Хотя дело все более усложнялось, становилось ясно, что от него требуется. Он должен отыскать призрачных девушек и договориться с ними.

– Спасибо, Иоланта. – Он повернулся к Панической Альпаке. – Проводишь меня, милая?

Альпака выглядела уже не такой бодрой.

– Т-только, только до дома. Я видела Нору возле того самого дома. – Она поводила глазами туда-сюда. – Нет, только до рельсов.

Она быстро перетаптывалась с ноги на ногу, щерила зубы, дергала ушами, что предвещало новый приступ.

– Нет-Нет! Только до ограды!

– Ну, хм, ясно. А я думал, ты пойдешь со мной до края земли…

Альпака вдруг заревела.

– А-а-а! Прости! Прости меня, друг! Но я боюсь! Боюсь привидений!

Она взбрыкнула и вдруг дала деру обратно к болоту.

Путешественники только и видели столб пыли и быстро удаляющийся мохнатый зад.

– Прости, Дэн, – глухо сказала Иоланта. – Ты же не рассчитывал на нее всерьез?

– Сложно воспринимать всерьез кого-то, кто носит розовый бант и пахнет сахарной ватой, – попытался отшутиться Дэн, но тут же ощутил, как страшно ему будет идти дальше одному. Он добавил: – Я, кажется, знаю, про какой дом она говорила. Надеюсь, других домов в этой стране кошмаров не появилось.

Иоланта подошла к нему очень близко.

– Я бы поцеловала тебя на счастье, но даже этого не могу сделать.

Она все же встала на цыпочки и поцеловала его. Может быть, Дэн ничего и не должен был почувствовать, но на своей щеке ощутил легкую прохладу.

Он повернулся и пошел навстречу серой глухой стене кустарника, разросшегося так, что ветви едва не начали образовывать купол над краем кошмаров.

– Дэн!

Он обернулся.

Иоланта стояла в двадцати шагах от него, махала рукой, потом поставила ладони рупором.

– Дэн, профессор тебя любит и очень доверяет! С тех пор как меня не стало, он никому не доверял так сильно, как тебе. Не забывай об этом… И не забывай меня!

Дэн помахал в ответ и снова зашагал к ограде. Почему она сказала ему об этом именно сейчас? Просто чтобы поддержать?

Дойдя до переплетенных