Вприпрыжку по мирам - Пол Кофе

– Я не… – начал отшельник и осекся. Пальцы на локте Дэна разжались.

Парень толкнул ворота, и они со скрипом отворились.

Широкая площадь, окруженная потрескавшимися заводскими зданиями, молчала.

Дэн пошел к самому центру, слыша за спиной тяжелые шаги преступника, повсюду следовавшего за ним.

Как только они остановились, по широкому двору пробежал сильный ветер, хлопнули старые облезлые двери, задрожали жестяные подоконники, скрипнули и захлопнулись покосившиеся ворота. Из темноты заброшенных зданий донесся то ли стон, то ли вздох.

Они вышли одновременно из трех разных построек, с разных сторон. Они выглядели как самые обычные девушки, разве что осунувшиеся, перепачканные пылью, в надорванных платьях. Двигались они то медленно, то чересчур быстро, словно какой-то шутник управлял ими, перематывая кинопленку.

Они окружили Дэна и преступника, стали пристально разглядывать голодными, лихорадочно блестевшими глазами.

Одна из девушек, узнав своего убийцу, громко завопила. За ней остальные. Много жуткого хранила в себе страна кошмаров, но этот крик звучал у Дэна в ушах еще долго.

Девушки заметались по двору, словно бы ища, на чем сорвать злость, а потом кинулись прямо к Дэну, тоскливо, по-собачьи заглядывая в глаза и умоляя:

– Проводник, отдай нам его!

– Отдай, Проводник! Ты видишь, как мы долго ждали! Только ты можешь нам разрешить! Отпусти тень!

– Отдай! Пусть свершится справедливость!

Они пытались коснуться студента, дернуть за одежду, но не могли, их пальцы проходили сквозь него. И хотя Дэн не мог чувствовать их прикосновений, сердце его сжалось, а к горлу подкатил ком. Такие юные… Такие красивые…

– Что вы собираетесь с ним сделать? – спросил он.

– Какая тебе разница, Проводник?

– Да, что тебе до этого?

– Уж не собираешься ли ты его помиловать? Может, тебе не жаль нас?! – стенали они.

– Мне вас жаль, – честно ответил Дэн. – Но я здесь не ради вашей мести. И не мне его судить…

– Так кому же?! – Призраки взвыли и снова закружились хороводом, поднимая ветер и шум.

Оставив половину домов без стекол и дверей, они успокоились и вернулись к нему.

– Отдай нам его… – зашептали они. – Зачем ты пришел нас мучить?

– Я ищу девушку. Такую же, как вы. Она еще может быть жива.

– Нора! – завопила одна из девушек. – Он ищет Нору!

– Вы видели ее?

Вместо ответа они заметались по площади.

– Где вы ее видели?! – крикнул им Дэн.

– Если мы скажем, ты отдашь его нам?

Парень посмотрел из-за плеча на темную фигуру, безразлично застывшую посреди двора.

– Я… Я не знаю… Сначала мне нужно убедиться, что Нора еще жива.

– Не отдавай его им, Дэн! – крикнул Троглодит, прижавшись к решетке на воротах. – Как только он освободится, тут все оживет и нападет на нас. Они не смогут его сдержать! Ты сам говорил!

– Замолчи! – взревели девушки и кинулись в сторону отшельника, но за пределы ворот почему-то не вылетели – сделали крюк. Троглодит попятился и упал.

– Не трогайте его. Он ни в чем не виноват! – попросил Дэн.

– Не виноват! – прошипела одна из девушек. – Ты, видимо, ничего не знаешь, Проводник! Посмотри на стены – это его рисунки. Этот уличный бродяга мог нас спасти! Он видел, где нас держат, и не решился спасти! Он убежал и не помог нам…

Дэн посмотрел на Троглодита – тот сидел на земле, обхватив голову.

– Это не так! – простонал он. – Теперь я вспомнил… Все было не так! Перестаньте меня мучить!

Дэн повернулся к нему, тихо позвал:

– Троглодит! Расскажи, как было.

Отшельник поднял мокрое от слез лицо и заговорил:

– Я всего лишь искал пустынное место, где можно порисовать. Мне попалось на глаза то заброшенное депо. Там было много пустых стен. А для моих картин так важны стены…

Я приходил туда несколько дней подряд. Однажды забрался на крышу и услышал чьи-то голоса. А потом тихие стоны… Я заглянул в мутное окошко и увидел девушку в свадебном платье. Она сидела на стуле и была связана…

– И ты убежал! – завопили призраки. – Расскажи, как ты струсил!

– Я не струсил! – крикнул в ответ отшельник. – Я хотел спуститься и развязать ее, но тут появился он. – Отшельник ткнул пальцем в сторону преступника. – В его руках был молоток с длинной ручкой. И тут… Тут я случайно оступился и зацепился за подоконник. Он, кажется, обернулся и заметил меня. А потом… Потом я решил, что сообщу в полицию. Я побежал за помощью! Слышите, вы?! А дальше… Что было дальше… Я не помню…

– А дальше Черный Человек толкнул тебя под поезд, – сказала одна из девушек. – И теперь ты здесь, с нами, застрял между жизнью и смертью.

– Черный Человек… – пробормотал Дэн. – Так вот что значит Ч. Ч… Значит, так он себя называл?

Одна из девушек облетела вокруг темной фигуры преступника.

– Да, он так себя называл и называет. Даже сейчас я чувствую, как его дремлющий разум шепчет это. Черных Жених, Черный Человек. А мы – его избранные невесты.

– Он похищал только невест… – догадался Дэн.

Девушка, говорившая с ним, яростно кивнула и подозвала к себе остальных. Три призрака встали вокруг Черного Человека.

– Меня он похитил первой в день моей свадьбы. Никто не догадался, что это настоящее похищение, – рассказала первая.

– Я работала моделью, – сказала вторая. – Мы планировали показ свадебной коллекции. Он украл меня перед самой сессией, прикинувшись фотографом.

– А у меня было небольшое ателье, – призналась третья. – Однажды он пришел ко мне, притворившись, что ищет платье для невесты, и попросил меня примерить самое лучшее…

Дэн закрыл глаза и медленно выдохнул.

– А Нора?

– Молодая актриса в театре. Ей досталась роль в пьесе «Бедная невеста». Что было дальше – догадайся сам…

– Зачем он это делал?

Кто-то из девушек нервно рассмеялся. Они снова понеслись по кругу, но на этот раз быстро успокоились и остановились.

– Он искал ту, что обелит его черную душу, избавит от страданий. В его сознании существует некий чистый идеал, которым он одержим. Но никто из нас не подошел ему…

– Сумасшедший, он сумасшедший! – крикнул Троглодит.

– Да, он болен,