Вприпрыжку по мирам - Пол Кофе

Если не считать безмолвно следовавшего за ним черного силуэта убийцы.

Глава одиннадцатая

Страна кошмаров

Теперь, без Рудианоса, который мог бы проложить своим клинком путь сквозь плотный кустарник, ему приходилось действовать самому. Дэн раздвинул плотные побеги и вошел в заросли.

Он продвигался мучительно медленно, как бывает во снах, где многократно повторяется одно и то же действие. За переплетенными ветвями его снова и снова ждали ветви.

От серых побегов, чередующихся с тенями, рябило в глазах, его мучила духота. Когда он делал перерыв и хотел отдохнуть, опершись спиной на ветки, они вдруг становились мягкими и податливыми – Дэн падал на спину. Как только он снова поднимался и продолжал идти, ветки становились жесткими и преграждали ему путь.

Вконец выдохшись, Дэн сел на землю. В голову ему внезапно пришла светлая мысль. А что, если провести тот же трюк, что и с яблоком?

Он подумал: какой инструмент подойдет лучше? Топор или мачете? И остановил свой выбор на последнем.

Он закрыл глаза и представил, что держит мачете за рукоять в правой руке. Раскрыл глаза – ничего.

«Все-таки это не мой сон, – подумал Дэн, – возможно, мое воображение здесь не действует?»

Он продвинулся еще немного вперед, как вдруг отдернул от очередного побега руку. На большом пальце выступила кровь. Дэн разглядел на ветке острый шип длинной около двух сантиметров.

Если он укололся здесь, значит, и там, во внешнем мире, на его пальце появился крохотный прокол.

Рубиновая капелька упала на серую кору. Дэн сунул палец в рот, чтобы остановить кровь, и ощутил солоноватый привкус. Странно, раньше он не замечал на этих побегах шипов.

Студент снова принялся за работу, на этот раз пытаясь быть осторожней. Но не прошло и минуты, как он опять поранился. На этот раз шип распорол рубашку на плече и оцарапал кожу, а третий едва не попал в глаз.

Дэн поморщился, оглянулся назад, заслышав какой-то странный шорох, но позади никого не было. Никого, кроме черной, будто бы отлитой из стали фигуры преступника, закованного в тень.

– Тень, иди вперед меня, – приказал Дэн. – И освободи путь от веток.

Темная фигура не двинулась. Дэн решил сформулировать приказ иначе:

– Отведи преступника на другую сторону изгороди.

Фигура осталась стоять на месте. Почему тень больше не слушается его? В ветвях наверху что-то прошуршало. Что-то двинулось и в глубине зарослей, Дэн только успел разглядеть несколько коротких длинных ножек, покрытых черными волосками.

Дэн снова начал прокладывать себе дорогу в зарослях. За спиной и где-то над головой послышалось голодное урчание и тихие хлопки.

Шуршание усилилось, парень не выдержал и обернулся.

На него глядели пустыми глазницами около десятка пауков-черепов. Они свисали с веток и ползли по земле, каждый размером с кошку. Они тяжело дышали, щелкая челюстями и сокращая волосатые брюшки, то ли от быстрого бега, то ли от нетерпения.

Преступника, плененного тенью, они не трогали, но неотрывно следили за Дэном.

Парень рванул вперед, неуклюже спотыкаясь. Он стискивал зубы, когда царапался об очередной шип или получал новый укол.

Стена из побегов и веток становилась только плотнее, силы кончались. За спиной шуршали волосатые ножки, слышался стрекот и урчание, новые хлопки, как будто кто-то лопал надутые целлофановые пакеты. Рубашка на Дэне изорвалась в клочья, он чувствовал саднящие царапины на коже острее, чем наяву. Щеки холодило от влаги, Дэн провел ладонью по лицу и понял, что плачет от обиды и боли.

Странно, но это его разозлило. Он резко развернулся к преследовавшим его существам и занес кулак. Они оказались гораздо ближе, чем он предполагал, и их стало намного больше – уже до полусотни.

Однако пауки не кинулись на него и тоже остановились, внимательно разглядывая.

Дэн слышал тупые и частые удары сердца в висках. Он задышал медленнее, чтобы успокоиться и лучше рассмотреть своих преследователей. Иоланта говорила ему про страх, про то, что нельзя ему поддаваться – может быть, поэтому враги подошли так близко?

На ветке прямо перед ним торчал еще один шип. Странная догадка пришла Дэну в голову: повинуясь какому-то смутному чувству, он протянул руку и коснулся пальцем острия. На коже выступила капелька крови. В ту же секунду в воздухе с тихим хлопком возник новый череп-паук.

Он спустился на паутине вниз и завис всего в полуметре от Дэна. Похоже, каждая потерянная капля крови рождала чудовище.

Парень с тоской обернулся и посмотрел в толщу нескончаемых зарослей.

– Осталось немного, Дэн!

Это был негромкий голос Незабудки. Он будто бы прозвучал у него в голове, только для него. Дэн так давно его не слышал!

Он улыбнулся, взялся окровавленной рукой за очередную ветку.

– Ты здесь? – спросил он устало. – Со мной?

Она не ответила.

Продираясь дальше, парень находился в каком-то полубреду. Каждый шаг отдавался вспышками боли и жжением во всем теле. Наконец, он в очередной раз споткнулся и просто упал вперед, чувствуя, как ветки перед ним предательски расступаются. Тут же по его спине и ногам застучали тонкие лапки, Дэн зажмурился и сжался.

Раздался крик, но не его. Чей-то безумный вопль. Чья-то крепкая рука схватила его за ворот истерзанной рубашки и потащила.

Дэн открыл глаза и увидел грязные волосатые ноги, но самым удивительным было то, что стояли они на обыкновенном песке – а вокруг никаких веток. Студент удивленно замотал головой и заозирался. Рука выпустила ворот его рубашки, Дэн привстал на локтях и увидел, что изгородь кончилась, а преследовавшие его пауки от вопля незнакомца разворачиваются и бегут вспять.

Потом голоногий спаситель обернулся, и Дэн его узнал – если, конечно, возможно узнать того, кто носит высокую африканскую маску.

– Абориген? – спросил парень.

– Вроде того, – ответил незнакомец, опуская бубен и колотушку, с помощью которых прогонял пауков. – А тебе все неймется?

– А? – тупо уставился на него Дэн, дрожа и поднимаясь с земли.

– Ну я тебя здесь уже не в первый раз вижу, приятель. Тебя будто тянет в это место. И, видимо, ты хочешь умереть долгой и мучительной смертью.

Изгородь захрустела, и из зарослей вышла черная фигура.

Абориген в нерешительности замер.

– Это со мной… – сказал Дэн и снова повалился на песок.

Абориген долго разжигал костер, притащив