Крылья за спиной - Саманта Миллс

– Ни один воин так не делает! – Он повысил голос, и иллюзия уединения рассеялась. – Посмотри на себя! Клята Виталия, удивительно, как ты еще не спятила!

– Я точно знаю, что… – Зеня остановилась, перевела дух. – Я не обязана перед тобой отчитываться.

Она отвернулась, чтобы не видеть, как Ромил выходит из кухни.

Снаружи донесся лишь вопросительный шепот Долин и его восклицание в ответ.

Вместо того чтобы притормозить, этот эпизод ее только раззадорил. Она вернулась в расположение хорошо за полночь, в липкой от пота одежде и с окровавленными от бесконечных упражнений на лестнице руками. И чувствовала себя более одинокой, чем когда-либо прежде. Никто из них ни от чего не отказывался, чтобы попасть в эту секту.

И никто ничего в этой борьбе не потерял.

Прошел месяц. День в день. Утром Зеня проснулась, и дата обожгла ее огнем. От пульсирующей головной боли избавили стакан воды и таблетка, но более глубинный ужас никуда не девался еще долго после того, как болезненная грань ломки была спилена.

После полудня отправились на охоту. Зеня снова была впереди, ведя свою пятерку в туннели под технической лабораторией. Свидетели заметили ночную активность в соседнем переулке, который, как все знали, служил входом в подземный бункер.

Вот только это оказался не бункер, а чертова барсучья нора. Каждый раз Зеня поворачивала за угол в страшном волнении, сканируя взглядом сгустки теней на предмет малейшего движения. Они знали: если здесь кто-то есть, стычки не избежать.

Обнаружилось с полдесятка складских помещений, все забитые припасами. При мысли о том, как долго техники, по всей видимости, готовились, становилось тошно. Гражданская война, просчитанная вплоть до мешков с фасолью. Отряд выстрелил болтами в каждую дверь и прилегающую к ней стену, заклинив их, как щеколдой, дабы не позволить мятежникам подкрасться сзади.

Главный туннель заканчивался круглой деревянной дверью. Она сдвинулась на дюйм, открыв толстую цепь и полоску темноты. Лийо и Ромил бросились вперед с железным тараном. Один удар, другой, и разлетелись металлические звенья и толстые деревянные щепки.

– Руки за голову, лицом к стене!

Зеня ворвалась в помещение, выкрикивая приказы, – лицо под шлемом горело от собственного дыхания, поле зрения ограничивала ширина забрала.

Их было человек десять – может, дюжина – слишком много для этой комнатушки, толпа на грани паники. Трое стояли впереди с оружием, металл сверкал в отблесках падавшего из туннеля света. Они ждали в темноте, готовя засаду, как трусы.

– Мы ничего не сделали! – крикнула одна из женщин.

Пара болт-ганов выстрелила – снаряды ударились о нагрудную броню крылатых и отскочили.

В небольшом пространстве воцарился хаос – одни жались к дальней стене, другие падали на колени, третьи принялись швыряться всем, что попадалось под руку: пустыми ружьями, твердыми фруктами, даже, черт подери, камнями, словно земледельцы, отгоняющие диких собак. Резкий всхрап за спиной – Лийо?

Зеня выставила щит и двинулась вперед, а ее команда быстро перестроилась «лопатой». Они образовали изогнутую стену, сгребая толпу к двери, не оставляя им другого варианта, кроме как выплеснуться в коридор. Они подталкивали людей щитами, загоняя их, как животных.

Повстанцы хватались за боковые двери, но те оказывались заперты. Люди ковыляли вперед, рыдая и ругаясь, пока не уперлись в лестницу. Некоторые полезли наверх охотно, видимо отчаявшись достаточно, чтобы рассчитывать на какой-то шанс. Остальных пришлось теснить, бить дубинками по ногам и орать все громче и громче, пока не подчинились.

Зеня лезла следом за ними, и сердце у нее колотилось от страха, но наверху обнаружилось, что всех взяли точно по плану. Пятерка крылатого Пиливара перекрыла вход в переулок, а Водайя и сам Пиливар сбросили сверху сеть.

Отряд Земолай выполнил свою часть работы, но они все равно влезли в свалку, чтобы ускорить зачистку. Вопли, слезы… Но отбивались подпольщики припрятанным оружием или просто в панике не слушались приказов, результат был один – окровавленные тела, рыдающие друзья.

А Водайя была великолепна. Она облачилась в парадный мундир и светила как звезда. Выбравшись из темноты, Зеня видела лишь Водайю, сиявшую надо всеми в черном с серебром. Темные волосы наставницы были забраны в тугой узел, а сильные руки сжимали атрибуты их профессии.

Когда Водайя сражалась, за ней маячила рука меха-дэвы.

Десятерых мятежников накрыло сетью. Трое погибли. Еще один был при смерти. Зеня прислонилась к ободранной кирпичной стене, надеясь втихаря переждать волну головокружения, пока крылатый Пиливар увел отряд за тюремными фургонами.

В переулке приземлилась крылатая Водайя. Ее щеки окрасил яркий румянец.

– Молодцы! – похвалила она. – Пава Долин, ты быстро заблокировала дверь. Пава Лийо, займись плечом.

Лийо кивнул, зажимая ладонью рану между пластинами брони.

– Команда Пиливара загрузит пленников, – пояснила Водайя, – а мы возвращаемся в Паву.

Отряд с радостью подчинился, но Зеня замешкалась. Всего на долю секунды, ради быстрой саморегуляции, но острый глаз Водайи подмечал все. Она подошла к Зене и ухватила ее за подбородок:

– Когда ты в последний раз ела?

– Сегодня утром.

Вранье. Они обе это знали. Когда Водайя стояла так близко, Зеня видела каждую морщинку на лице наставницы, и все они источали острое разочарование.

– Очередной обморок мне ни к чему, – предупредила Водайя. – Некогда снова тебя нянчить.

– Я знаю свой предел. – Зеня высвободилась.

Уж она-то знала. И подобралась к нему так близко, что только самый край поля зрения мерцал, но начальству о том знать не следовало, потому что у Зени все было под контролем.

– Пава Лийо ранен в плечо, – сообщила Водайя.

– Я знаю.

– Ничто не должно проскользнуть мимо вашей передовой позиции. Даже камень.

– Я знаю.

– Лидер – это позиция доверия. Твоя пятерка доверяет тебе. Я доверяю вам. Отличиться недостаточно. В жизни есть удача – и есть совершенство. И воин не полагается на удачу.

Остальные курсанты стояли рядом с пленниками, покорно ожидая окончания тирады. Зеня таращилась на эмблему у Водайи на нагруднике: серебряный кулак, сжимающий птичку. Одна надежда, что все закончится до того, как пятерка крылатого Пиливара вернется с фургонами.

– Если для тебя это слишком большая ответственность, скажи сразу, – велела Водайя. – Соглашаясь принять тебя обратно, я заверила Меха Петрогона, что ты заслуживаешь второго шанса. Что стоишь дополнительных затрат моего времени.

Зеня понимала, что лучше не спорить. Возражения вертелись на языке, но если позволить им отразиться на лице, это лишь удлинит нотацию. Настоящие воины умеют сдерживать эмоции. В секте мехов нет места сверхчувствительным техникам, которые плачут из-за каждого случая конструктивной критики.

Зеня прятала крамольные мысли