Системный Кузнец III - Ярослав Мечников

Судорожно огляделся, всматриваясь в хитиновый океан, ища хоть какую-то прореху — её нет.

Остаётся одно.

Подошёл к первому ряду существ. Посмотрел вдаль — туда, где улица уходила вниз. Самого спуска не видно, до него ещё предстояло добраться. Сосредоточился, глядя себе под ноги, как атлет перед решающим прыжком, и, чёрт возьми, кривая улыбка сама собой появилась на лице — по огромным и скользким жукам бегать ещё не приходилось.

Сделал два быстрых шага и прыгнул.

Приземлился на панцирь одной из тварей — тот был холодным, гладким и скользким как мокрый лёд, но я удержался. Сделал ещё шаг, наступив на морду, и тут же оттолкнулся, прыгая на следующую. Балансировал на чёрном хитине, избегая падения, и чувствовал, что координация и ловкость заметно выросли, но чтобы двигаться ещё быстрее, не хватало энергии.

Ещё прыжок. Тварь подо мной поехала куда-то вниз, и я чуть не рухнул в груду жуков, но успел переставить ногу на соседнее существо. Дальше пошло чуть легче — бежал, прыгая с панциря на панцирь.

Когда добрался до начала спуска, картина ужаснула — улица, уходящая вниз, была заполнена падальщиками не полностью — ряды сужались и заканчивались где-то через метров пятьдесят, но их было неисчислимое количество — не говоря ещё о тех, что разбрелись по деревне.

Скользнул вниз по панцирям, будто съезжая по ледяной горке. Нога провалилась, и я увяз между двумя склизкими телами, рухнув и едва не сломав древко гвизармы о панцирь. Тут же вспомнил, из какого оно материала — Железный Ясень — ему это не грозит.

Поднялся и, пробираясь по телам, через несколько минут добрался до того места, где существа начали редеть. Прыгнул на снег и, оббегая последних застывших жуков, побежал. Скорость была обычной, но всяко лучше, чем идти.

А затем, сквозь пелену падающего снега, внизу улицы, увидел нечто.

Сердце чуть не застыло, как всё вокруг.

Посреди улицы, в ореоле тусклого лунного света, стояло огромное, в два раза крупнее обычного падальщика, существо — панцирь не чёрный, а пепельно-серый, и весь он, от головы до хвоста, утыкан шипами. На голове шевелились на ветру два длинных усика, которые подрагивали, словно улавливая что-то в воздухе.

Тварь стояла на задних лапах, воздев к небу бронированную морду, словно выло на луну — не просто жук, а командир — король роя.

Невольно замедлил шаг, а затем и вовсе остановился, подбираясь к существу. Даже сейчас, когда застыло, очевидно — оно другое — умнее. Читалось это в позе — в каком-то ритуальном воззвании к небу, и в силе, которую сразу почувствовал.

Понимал, что нельзя отвлекаться — нужно бежать в кузню, разжигать горн, восстанавливать Ци. Но вид захватил и ужаснул. Сколько таких? А может, есть ещё крупнее и умнее? Что это за чума? Как её вообще можно уничтожить?

Подошёл вплотную к телу твари — серый панцирь твёрдый, как гранит, но поверхность не гладкая. По ней, как по коре дерева, шла шершавая сетка трещин, практически острая на ощупь, и из сетки росли шипы.

Игольчатые шипы покрывали лапы и спину, но самые страшные на голове и вдоль хребта. Те были другими — зазубренные, похожие на осколки, росли вкривь и вкось, образуя корону. На острых гранях застыли капли тёмной жидкости, которая не замерзала на морозе.

Будто загипнотизированный, смотрел на это нечто.

«Так, Дима, возвращайся!» — жёстко скомандовал себе.

Оторвал взгляд от твари. Справа, чуть ниже по улице, виднелся проём моей кузни. Слева, на снегу, лежало несколько оглоданных тел.

Почему-то вспомнил про Финна — мужик так и не появился. «Он же был практиком,» — мелькнула мысль. — «Ступень у него была точно выше моей. Значит, если тот жив — может освободиться от „сна“ и помочь…» Я выдохнул — лучше не думать, а делать.

Бегом рванул в мастерскую. Забежал в пахнущий металлом мрак, бросил гвизарму у порога. Не теряя больше ни секунды, принялся за розжиг — наспех раздул огонь в горне мехами, раскалив до предела — угли заплясали, выхватывая из темноты стены, инструменты и наковальню.

Встал в Стойку Тысячелетнего Вулкана перед обжигающим горном.

Энергия Ци клубилась вокруг, порождаемая огнём. Чувствовал, как пламя каким-то образом преобразует обычную, разлитую в мире энергию в огненную, которую я усваивал лучше всего.

Дышал, впитывал всем телом, теперь по-настоящему почувствовал — огонь был моей стихией. В его присутствии чувствовал себя не просто хорошо, а правильно, будто вернулся домой. Мог бы стоять так очень долго.

Ци охотно втягивалась в тело, скользила по каналам в живот без всяких усилий, будто всегда хотела туда прийти, а мне оставалось лишь не мешать и дышать.

«Огненный котёл» внутри увеличивался — начал гореть сильным огнём, переливаясь оранжевым, как рассветное солнце. Ноги тоже раскалились до предела — ощущал, как от самой земли тянется другая могучая стихия.

В кузне стало не просто тепло, а жарко, как в парилке. Пот стекал ручьями, но это приятное ощущение, будто вся скверна — холод «сна», липкий страх, грязь битвы — выходила из организма, очищая его.

Стоял так какое-то время, потеряв счёт минутам, пока не ощутил, что полон до краёв. Энергия как лава в жерле вулкана, готовая извергнуться наружу.

Открыл глаза. Сделал несколько глубоких вдохов и вышел из стойки. Взгляд упал на флакон с маслом, что стоял на верстаке — понадобится. Взял небольшой кожаный мешочек, перевязал на поясе и опустил туда стеклянный сосуд.

Затем развернулся, схватил древко гвизармы и шагнул наружу.

Несколько тварей, застывших в неестественных позах, были совсем рядом — у дома Свена. Только подумал о том, что нужно поскорее их прикончить, как тело взорвалось.

Отреагировало раньше, чем успел отдать приказ. Взрывное ускорение — мир смазался. И вот, несмотря на то, что до существ было метров семь, я уже стоял рядом с ними — не прошло и секунды.

Ударил, пронзив плоть ближайшей твари гвизармой. Существо на долю секунды дёрнулось, будто выпадая из сна, издало удивлённый писк и тут же скукожилось, превращаясь в чёрный комок, похожий на сгоревшее яблоко.

Не думая ни секунды, тут же пронзил ещё одну, а затем двинулся туда, где была основная масса.

Меня несло — уничтожал существ на пути, одного за другим. Твари пищали и высыхали под ударами зачарованного оружия. Я не останавливался — ловил себя на мысли, что не понимаю, как это делаю, как можно на таком взрывном ускорении вообще ориентироваться в пространстве и бить точно туда, куда нужно, но