Лериана, невеста герцога по контракту. Книга 4 - Мильчха

И в этот момент в сад ворвался тот самый стражник, что накануне утверждал, будто видел снежный смерч. Он громко взывал к очевидности, требуя признания, что был прав, – и вот уже снова вся столица гудела, как потревоженный улей.

А дети…

Детям в тот день вновь не удалось устроить настоящую битву в снежки.

* * *

– Нас трое, а их четверо, – пробормотала Ария, недовольно упав лицом на подушку.

– Верно, – согласилась Майя, устроившись на краю кровати. Услышав это, Ария приподняла голову и заглянула в лицо подруге.

– И к тому же наш рыцарь не боец в прямом смысле. Он больше поддержка, – добавила она с недовольным выражением.

– …Так это о том? – Майя нахмурилась, вспоминая тот невероятный вихрь, и в ее взгляде промелькнуло недоумение.

– Нам тоже нужен мощный атакующий игрок, – твердо заявила Ария.

– Кто же? – спросила Майя.

Ария самодовольно прищурилась, словно уже зная ответ.

* * *

На следующий день Ноа молча смотрел на Хику, стоявшего рядом с ним. Ария говорила о том, что предстоит решающая битва за хижину, что нужен сильный воин, и потому он решил последовать за ними – и, к удивлению, обнаружил совсем не того, кого ожидал. Похоже, он знал, что Лериана сейчас отсутствует, ведь в особняк не заходил.

– Мы же говорили, взрослым нельзя! – воскликнула Ария.

– Он же не взрослый, а папа! – возразил Рино.

– А разве папа не взрослый? Почему ты все время говоришь ерунду?! – недоумевала сестра.

– Значит, учитель тоже взрослый, – добавил кто-то еще.

Ария показывала пальцем на Адама, а Рино, не находя слов, пытался успокоиться. В это время Ноа с улыбкой обратился к Хике:

– Ваше святейшество, здравствуйте.

Хика с явным раздражением закрыл глаза и отвернулся.

– Ты вечно здоров, что меня бесит, – пробурчал он.

– Все благодаря вашей заботе, ваше высочество.

– Когда же я говорил, что забочусь о тебе?!

На мгновение умолкшая Ария пристально посмотрела на Хику и Ноа и вдруг выкрикнула:

– Постойте! Это нечестно!

– Что опять нечестно?

– Мы же сражаемся только между собой!

Ария указывала на Ноа и Хику, которые готовились к схватке. Рино, сложив руки на груди, отвернулся.

– Это ваши проблемы, девчонки!

– Сделаем обмен! Поменяем сэра Тейлора на папу!

– Нет! Учитель не подлежит обмену! Никому не отдам!

Рино встал на защиту Адама, а Сеймур встал рядом, чтобы не дать забрать его. Ария сжала кулаки от досады, а Майя вмешалась:

– Ладно, забирайте сэра Тейлора!

В это время Хика попытался снять колокольчик, а Ноа принял от Адама палку, служившую ему мечом. Услышав, что Хика ежедневно приходит во дворец, Уэйд поспешно приближался, едва не бегом.

– Ве… Ваше высочество, нельзя… здесь… – запыхавшись, пытался он остановить происходящее.

В ответ Ария с вызовом крикнула:

– Тогда встретимся здесь завтра в это же время!

Рядом с тяжело дышащим и почти упавшим Уэйдом обе команды, уже как обычно, разошлись, так и не разрешив спор.

– Зачем ты вообще сюда пришел, – пробормотал Уэйд, провожая Хику грустным взглядом.

* * *

Вернувшись в комнату, Ария прислонилась виском к столбику кровати и села.

– Раздор в доме… – пробормотала она.

Майя уселась рядом и растянулась на кровати.

– Они ссорились?

– Нет, – ответила Ария, – у них так всегда.

– Почему?

– Папа сказал, что это просто его инстинктивная реакция.

– А мама?

– Сказала не обращать на это внимания.

Майя тяжело вздохнула и кивнула.

– Нам нужно найти другого рыцаря вместо папы.

– Кого? Из рыцарей особняка?

– Нет, там нет никого, кто мог бы противостоять сэру Тейлору. Нам нужен кто-то другой.

– Такой найдется?

– Конечно…

Ария начала перечислять имена и добавила:

– В замке как раз есть достойный боец.

* * *

На следующий день на том же месте Джастин улыбался, глядя на смотревшего на него с угрозой Ноа.

– Как поживает герцогиня? – спросил он с легкой насмешкой.

– Не волнуйся, моя жена в полном порядке, – спокойно ответил Ноа.

Хика, наблюдавший за их разговором, улыбнулся одними уголками губ. Он все еще находил эту сцену забавной.

– Два рыцаря – это нечестно! – внезапно воскликнула Ария.

– А у вас есть его светлость! – парировал кто-то.

– Его светлость – еще ребенок! – с негодованием ответила Ария.

В этот момент Хика, подвергшийся неожиданной ментальной атаке, слегка дрогнул глазами.

– И еще! Нам не повезло! Зачем ты привел папу?

– Ты же сама сказала, что не будешь участвовать! Почему ты тогда привела лорда Шамаля?

– Конечно, нам не повезло! Папа сильнее лорда Шамаля! Шамаль уже проиграл – и в политике, и в любви!

Джастин под влиянием словесной атаки заметно колебался.

– Значит, он может рискнуть и сыграть по-крупному!

– Ты дурак? Посмотри на его лицо и обстоятельства – он одинок, потому что психологически сломлен! Полностью побежден!

В конце концов Джастин бессильно опустил плечи, Ноа с усмешкой скривил губы, а Хика громко цокнул языком.

Из-за полного морального поражения Джастина тот день так и не удалось довести до конца. Когда сломленный ментально Дастин лежал на заснеженном поле, уставившись в небо, к нему неожиданно подошел Нейсон.

– Командир, вы умерли? Командир! – настойчиво теребил он друга, пытаясь вернуть его к жизни.

Слабым голосом Джастин ответил:

– Нейсон, я – проигравший, неспособный подняться.

Нейсон, покрутив глазами и думая про себя: «Он некоторое время был спокоен, а теперь опять в этом состоянии», спросил:

– Ты говорил, что пойдешь играть в снежки с детьми. Встретился ли ты с герцогом Виннайтом?

– Встретился.

Как и ожидалось. Нейсон раздраженно накинул на него снег.

– Просто зарывайся и умри! Когда же ты прекратишь это жалкое нытье?

– Потому что я – побежденный.

Джастин произнес это меланхолично, скрываясь за своим красивым лицом, как за маской.

Нейсон лишь цыкнул языком.

– Пойдем, сегодня я угощаю.

Поддерживая за плечи Джастина, продолжавшего бормотать «Я проигравший», Нейсон повел его прочь.

* * *

Прошло несколько дней с тех пор, как хижина была поставлена на кон, и однажды Сиатрич оглядел собравшихся в саду.

– Итак, Ария, что это за мероприятие в саду? Война? Нечто вроде карательной экспедиции? – спросил он с усмешкой.

– Снежная битва, – весело ответила она.

Сиатрич взглянул на руку Арии, которая крепко держала его, затем снова посмотрел перед собой.

– Снежная битва? – переспросил он.

– Да.

Он внимательно разглядывал стоящих друг против друга людей. На одной стороне были Рино, Сеймур и Робин во главе, а рядом с ними – рыцари герцогского поместья: Ноа, Адам, Энсли. В конце ряда стоял Кейс с недоуменным лицом, словно не понимая, что происходит. Он заметил Сиатрича и послал ему взгляд с