Лериана, невеста герцога по контракту. Книга 4 - Мильчха

«Вот я и здесь…» – сдержанно вздохнул он, скрестив руки.

Но была одна загвоздка.

Что, собственно, такое «снежная битва»?

Он понятия не имел, что за игру затеяли дети. Лоб его чуть нахмурился.

С раннего детства Хика Теминт жил не как обычный ребенок. Родившись с беспримерной святой силой, он рос в храме, окруженный почестями и благоговением, лишенный простых радостей – друзей, игр и шалостей.

«Спросить?» – подумал он, но тут же отмел эту мысль. Гордость не позволяла задать столь постыдный вопрос. Оставалось лишь догадываться: вероятно, сражение с использованием снега…

По сути он не так уж и ошибался.

– Взрослые – это жульничество! – рявкнула Ария.

– С чего бы? Он же маленький! Вполне вписывается в правила! – возмутился Рино.

Хика даже моргнуть не успел, как в его сторону полетели словесные стрелы.

– Он с виду маленький, но по сути – взрослый! – настаивала Ария.

– Неа! Он и снаружи маленький, и внутри старичок! – парировал Рино.

Пока спор набирал обороты, Майя, не выдержав, прикрикнула:

– Довольно! Начинаем уже! Мальчики, прекратите хныкать!

Рино вздохнул и обернулся к Сеймуру, словно ища у него одобрения. Тот нехотя кивнул.

Сколько бы титулов ни носил Хика, физически он мало чем отличался от них самих. А если быть честным, команда Сеймура даже превосходила его: выше ростом, крепче телосложением, сильнее руками.

– Начинаем! – крикнул Рино и подал знак.

Дети поспешно расселись на снегу и с жаром принялись лепить снежки, утрамбовывая снег до предела.

Один лишь Хика все еще стоял в стороне, не двигаясь. Но когда понял, что игра началась, он неспешно поднял руку – и в тот же миг воздух прорезал резкий порыв ветра.

С неба обрушился вихрь снежной метели. Дети, почуяв неладное, один за другим подняли головы и замерли в изумлении, глядя, как вокруг Хики клубится гигантский вихрь снега. Его мантия развевалась на фоне метели, как знамя. Он сделал шаг вперед, окинул молчаливых детей спокойным взглядом и с невозмутимым видом спросил:

– Против кого мне сражаться?

В итоге в тот день снежной битвы так и не состоялось. Две команды, обменявшись недружелюбными взглядами, заключили временное перемирие – договорившись собраться вновь, но уже с обновленной стратегией и в полной боевой готовности.

Тем временем в королевском дворце Чеймерса произошло то, что позже назовут настоящим чудом: снег, покрывавший сад, исчез весь и сразу, будто его и не было.

Двор охватил легкий переполох. Кто-то уверял, что произошло нечто сверхъестественное. Один из стражников, дежуривших в ту смену, взволнованно рассказывал о вихре и шквале, взметнувшем снег в воздух, – видел собственными глазами. Однако его лишь высмеяли: в Чеймерсе нет ни одного мага, способного на нечто подобное. И никто – никто – не верил, что за этим может стоять невинная игра детей… и один маленький, но весьма необычный «участник».

* * *

– Нам нужно пойти на крайние меры.

Сеймур, сидя в покачивающемся кресле у входа в хижину, с глухим стуком опустил ладонь на подлокотник. В его голосе звучала решимость.

– Все-таки это было лишним… – тихо пробормотал Робин, вспоминая снежную бурю и вихрь, вызванный Хикой. К счастью, он оказался не единственным, кого это потрясло. В какой-то момент ему даже показалось, что у аристократов так принято играть в снежки – с масштабом, достойным эпической битвы.

Рино же до сих пор не мог прийти в себя. Он медленно качал головой, глядя в пустоту.

– Нам с ним не потягаться. Если так пойдет и дальше, мы точно потеряем хижину.

– Не беда. – Сеймур выпрямился. – Тогда и мы призовем нашего величайшего бойца. Того, кто ничуть не уступит его силе!

– В таком случае… – поднял руку Робин, – …я, пожалуй, исключусь.

– Да! Я найду сильнейшего! – Рино едва не подпрыгнул от энтузиазма.

– Хорошо, Рино. Это задание исключительно важное. Полагаться можем только на тебя.

– Можете на меня рассчитывать.

– Я верю в тебя, друг.

– Простите, а можно я все же… уйду? – вновь попытался вмешаться Робин, но его снова не услышали.

Он был проигнорирован.

* * *

На следующий день Адам с безмолвным любопытством наблюдал за Хикой. Когда он вежливо кивнул тому в знак приветствия, Хика, даже не взглянув, отмахнулся рукой.

Тем временем, с тех пор как Адама заметили на подходе, Ария и Рино вновь горячо спорили:

– Мы же договорились – никаких взрослых! – кричала Ария.

– Он не взрослый! Он – мой учитель! – не сдавался Рино.

– А учитель разве не взрослый?!

– Тогда и старец – взрослый, что ли?!

Адам оказался здесь не по своей воле. Рино умоляюще твердил, что без учителя не справиться, и тот, вздохнув, согласился пойти.

Теперь он стоял на краю заснеженного сада и машинально касался бока, где обычно висел меч. Только сейчас он окончательно осознал: без меча он чувствует себя словно голым. Сражаться без оружия – это было не в его привычках.

Окинув взглядом детей и Хику, Адам убедился, что никто из них не вооружен. Тогда он стал искать хоть что-то, чем мог бы заменить меч.

«Ветвь…» – Он поднял с земли упавшую ветку, взвесил в руке и слегка потряс. Упругая, достаточно крепкая. Для однократного использования вполне подойдет. Быстро обрезав ее у основания, он начал придавать форме боевого посоха хоть какую-то гладкость. Но и у Адама была одна существенная проблема…

Он тоже понятия не имел, что такое «снежки».

И хотя его детство не прошло в храмовых залах, как у Хики, он также не знал, что значит играть с детьми. Потому, соединяя в уме слова «снег» и «бой», он сделал логичный, но ложный вывод: «снежная битва» – это буквально бой на снегу.

– Давайте уже начнем и побыстрее закончим. Тут и старец, и учитель, – вяло буркнул Робин, опускаясь на колени, чтобы лепить снежки. Остальные дети, не желая уступать, тоже присели, сжимая снег в ладонях.

В это время два человека, никогда не игравших в детские игры, – старец и учитель – встретились взглядами.

Адам перехватил ветку ближе к концу и пристально уставился на противника. Хика уловил вызов во взгляде и начал закатывать рукава.

Когда Адам сосредоточил внутреннюю силу в ветке, по ней пробежала легкая вибрация – та словно ожила. Хика, сдержанно кивнул, словно говоря: «Ну что ж, иди», и слегка подался вперед.

– С-спаситель?

– Сэр Тейлор?!

– Эм… что?..

Рино, Сеймур и Робин замерли с поднятыми снежками, беспомощно следя за тем, как Адам с веткой в руке молнией рванул к Хике. А тот уже вновь вызывал снежный вихрь, словно открывая вторую главу зимнего безумия.

Снежки бесшумно выскользнули