Лериана, невеста герцога по контракту. Книга 4 - Мильчха

Услышав это, дети взглянули на Робина с недоумением. Так настоящая снежная битва и подошла к концу.

Случайная находка

Лериана глубоко вдохнула. Воздух здесь был насыщен ароматом дикого леса – древний, терпкий, словно время в этом лесу остановилось.

Меж деревьями и небом скользили таинственные создания – невиданные доселе существа осторожно наблюдали за незваными гостями, затаив дыхание. Земля, которую издавна называли священной, хранила в себе множество тайн.

Лериана стояла, завороженно глядя, как между шевелящихся от ветра деревьев проносится незнакомая птица. На ее губах мелькнула тень улыбки.

– Он и правда нас оставил? – тихо спросила она.

Обернувшись, она встретилась взглядом с Ноа. Он молча кивнул. Вокруг не было ни души. Их сопровождающий исчез.

Невероятно. Она сжала веки, не в силах поверить в происходящее.

* * *

Идея отправиться в Священную землю возникла у них совершенно спонтанно.

После той памятной снежной битвы, которая едва не обернулась разрушением дворца, Лериана пребывала в унынии. Ругались на всех – и на зачинщиков, и на участников, – но главный виновник, конечно, был один. Ноа. В наказание его даже переселили в отдельную комнату. Видя, как сильно она расстроена, он предложил нечто особенное – путешествие.

После того как стало окончательно ясно, что в этом районе нет алмазных месторождений, соседние страны, прилегающие к Священной земле, пришли к соглашению: разрешить доступ к ее окраинам. Там было относительно безопасно.

Так Священная земля начала становиться туристическим направлением. Правда, пока – в самом зародыше. Гиды были неопытны, условия – далеко не комфортабельны. Это и было главной проблемой.

Особенно раздражал гид. Он объяснял важные меры предосторожности, будто рассуждал вслух, тут же забывая, о чем говорил минуту назад.

– Ах да, совсем вылетело из головы, – пробормотал он накануне отправления. – В Священной земле нельзя хлопать в ладоши. Здесь водятся твари, реагирующие на хлопки… Могут и убить.

И ведь это он – тот самый мужчина, что на прощание, уже когда они собрались трогаться в путь, вдруг вспомнил и поспешно добавил зловещее предупреждение.

А еще был местный проводник, которого выдавали за знатока Священной земли. Тот все время молчал, глядя в сторону далеких гор за пределами заповедной территории, словно слон, некогда пойманный браконьерами и все еще помнящий о свободе, что так и не наступила.

Невольно внутри зародилось беспокойство. Было в нем что-то такое, отчего хотелось спросить: «Интересно, сколько человек уже погибло в этих местах?»

Мысли приходили почти мимоходом… но теперь Лериана вздрогнула.

«Вот только не думала, что следующими будем мы».

На самом деле, кое-какое предупреждение об этом гиде они все же получили. От того самого бестолкового сопровождающего.

– Местные жители Священной земли, знаете, кочевники по натуре, – вскользь упомянул он. – Они почти нигде надолго не задерживаются, работы постоянной никогда не имели, ну и с ответственностью у них… сложные отношения. Ценности у них совсем иные. И вот что: туристы часто не понимают, как себя с ними вести. Поэтому предупреждаю заранее – держитесь рядом. Они… бывают непредсказуемы. Иногда.

Лериана сжала флягу обеими руками – так крепко, словно могла выжать из нее не только воду, но и тревогу.

Она отошла всего на минуту. Всего на одну крошечную минуту, чтобы набрать воды… И в этот момент он сбежал?!

«Как же – тащил нас, как мешки с картошкой…» Хотя, если быть честной, мешком была только она одна. И все же – как он смог сбежать так быстро?

«Если бы я только не предложила сходить за водой…»

Кто бы мог подумать, что у него окажется настолько нулевая ответственность.

«А-а-а-а!» – внутренний крик разрывался у нее в голове. Пережив короткий приступ паники и самобичевания, Лериана выпрямилась.

– Все в порядке.

– Угу.

– Не паникуй.

– Угу.

– Я все улажу сама!..

Ответа не последовало. Лериана обернулась и встретилась взглядом с Ноа. Он смотрел на нее слишком спокойно – слишком нейтрально. Она нахмурилась, давая понять, что ей это совсем не нравится.

– Я ведь всегда уважаю твои решения, – заметил он с легкой ухмылкой.

– Обычно. То есть… иногда. Ну, время от времени.

– Обычно.

– Нет, скорее эпизодически.

– Все-таки не так уж и редко.

Лериана недовольно поджала губы, но нехотя кивнула:

– Ну и?..

– Уважаю твои решения, вот и все.

– Мошенник, – фыркнула она.

В ответ Ноа, улыбнувшись, мягко взял ее за плечи и развернул на месте.

– Думаю, пора сменить репертуар. Слово «мошенник» уже даже не обижает.

Он наклонился к ее уху, шепнув это с нарочитой наглостью. Лериана в ответ легонько боднула его лбом.

– Готово. Репертуар сменен.

– Сдаюсь.

Подняв одну руку в жесте «сдаюсь», Ноа другой прикрыл пострадавшие губы. Лериана, весело усмехнувшись, показала в сторону:

– Пойдем не сюда, а туда.

– Правда?

Она обвела пальцем воздух над его лицом.

– Не делай так. Я знаю, ты нарочно начинаешь кружить, чтобы сбить меня с толку и потом дразнить.

Ноа фыркнул, цокнув языком:

– Гид говорил, что, если вдруг потеряемся, есть место сбора. Где-то тут он оставил метки – по ним можно добраться.

– Когда это он тебе сказал?

– Когда ты ушел проверить снаряжение. Мы тогда с тем местным проводником парой слов перекинулись.

Он на секунду задумался, нахмурившись:

– Вы тогда… близко стояли, да?

– Хм-хм. – Лериана отрицательно покачала пальцем. – Не перекладывай вину. Ты пошел искать – и не нашел. Значит, это на твоей совести.

Ноа пожал плечами. А Лериана, полная решимости, шагнула вперед.

– Он поймет, что мы отстали. Будет ждать нас там. Идем.

* * *

Лериана вцепилась в выбитый на камне крестик с таким видом, будто это был знак давнего кровного врага ее семьи.

Снова… Они опять оставили только метку. Но где, черт побери, сам сборный пункт?!

«Ария… Рино… – Лериана подняла глаза к небу, вспоминая детей. – Когда мама с папой снова увидят вас, неизвестно».

«Может, не стоило так ругать их за ту снежную битву…»

«Нет», – одернула себя она. Мимолетное сомнение едва не сбило ее с толку, но Лериана быстро вычеркнула эту мысль. Это – одно, а то – другое.

Кивнув самой себе, она после короткой паузы вдруг тихо спросила:

– …Ты когда-нибудь ночевал… ну, на улице?

Ноа чуть усмехнулся, уголок его губ скользнул вверх:

– За кого ты меня принимаешь?

– Самодовольный хвастун… – пробормотала она, отворачиваясь.

Ноа, которому ее реакция явно пришлась не по вкусу, мягко повернул ее лицо обратно.

– Я – твой великолепный муж.

– М-м… великолепный муж… – тем же тоном, что говорила: «Ну если тебе так уж хочется…», пробурчала Лериана.

Он, удовлетворенный,