Крадуш. Темные души - Болдырева Ольга Михайловна

сразу в карман старшему воспитателю. И уже он платил остальным работникам… кому-то за молчание, кому-то за содействие. В последующий месяц резко увеличилось количество детей, сбежавших из приюта. Почти каждую неделю в канцелярию поступал отчет, в котором значилось от пяти до семи имен. Хотя раньше случалось всего два-три побега в месяц. У стражи вообще прибавилось работы: постоянно кто-то приходил с заявлениями о пропаже родственников или друзей. И это продолжалось бы еще долго, если бы не пропала дочка одного обедневшего барона. Сбежала ночью к сердечному приятелю и ни до него не добралась, ни обратно домой не вернулась. Ну, барон-то хоть и обедневший, но связи кое-какие имелись. Не поленился он аж старому наместнику написать. Герцог Кайсар, надо сказать, по свидетельствам, градоправителем вначале плохим был — все из своих лабораторий не вылезал. Слишком уж в нем был силен исследовательский азарт некроманта. Запустил город Кайсар, оставив на откуп Палате лордов. Но старому другу наместник в помощи не отказал. Поднял на ноги и гвардию, и магов. Прочесали каждую улицу и каждую сточную канаву. Заодно обратили внимание на растущую статистику исчезнувших людей. Следы привели аккурат к приюту, а затем — на пустырь за городом. Там-то они всех пропавших и обнаружили.

Лавена немного помолчала, чтобы восстановить сбившееся дыхание, и продолжила:

— Еще несколько месяцев в городе проводились облавы. Всех, кто даже краешком замазался, перевешали. На пустыре кладбище организовали и для жертв, и для убийц. Старший воспитатель перед тем, как у него на шее веревку затянули, признался, что «благодетель», который за детей деньги давал и просил оформлять, будто сироты сами сбегали, вроде какую-то секту организовал. И жертвы не просто так требовались, а для чего-то эдакого… для чего точно, увы, воспитатель не знал. Он хоть и жадным был, и детей продавал, глазом не моргнув, но в темную магию лезть не захотел. Нескольких сектантов поймали, но мелких сошек. Кто платил за все, они не знали. С тех пор ничего подобного не повторялось. И как я уже сказала, герцог Кайсар, наконец, увидел, в каком состоянии находится город, и показал характер.

Пока Лавена говорила, я боялся лишний раз вздохнуть. Что-то медленно, но верно прорисовалось в голове. Что-то очень похожее на понимание ситуации. Казалось, я подобрался очень близко к решению задачи, но еще не видел какую-то важную переменную, без которой уравнение не сходилось.

— Скажи, пожалуйста, — медленно начал я, ощущая себя так, будто балансировал на канате без страховки, — а у тел жертв были какие-то сходные повреждения?

Лавена удивилась. Она даже остановилась и внимательно на меня посмотрела.

— Как ты это понял, Кериэль? Да, у всех была удалена двенадцатая пара ребер. В отчете даже сказано, что с хирургической точностью и хорошими инструментами — срез ровный, как по учебнику.

Мне захотелось громко выругаться.

Что же происходит в городе? И не безопаснее ли бежать обратно в Первоземье к кузине? Я подумал, что ребер вполне могло хватить на создание клетки. Но затем что-то помешало сектантам довести ритуал до конца. Явно не облавы — ведь зачинщиков так и не нашли. Все это время они ждали нужного момента. Что же стало толчком? Что заставило их снова действовать?

Разгадка была совсем близко, но из-за обилия новой пугающей информации я никак не мог сосредоточиться.

— Спасибо, — поблагодарил я леди Шепсит, — буду должен.

Лавена ответила мне довольным и звонким смехом и побарабанила длинными пальчикам с изящным маникюром по моему предплечью.

— Сводишь меня пообедать — поговорим о чем-нибудь более приятном, — предложила она.

— Не вопрос! — Так отдавать долги мне было только в радость.

— Кериэль, утоли мое любопытство, — леди неожиданно сменила тему, — кто эта юная рыжая колдунья, с которой тебе большая часть города приписывает новый роман?

Я все-таки выругался.

— Нет у меня ни с кем никакого романа! Я помог Генте — Гента помогла мне, вот и вся история, — сдавленно простонал. — Я вообще не намерен ни с кем строить отношения.

— Хорошо. — Тон Лавены стал строгим. — Тогда побереги честь девушки и веди себя с ней корректно! Ты, может, считаешь свои действия проявлением поддержки и дружбы, а в городе из-за этого у Генты может возникнуть скверная репутация. Договорились?

Мне стало стыдно и неудобно.

Обязательно извинюсь перед Гентой!

— Да, конечно, я и не думал… — Я опустил взгляд.

Вот что делать с этими сплетниками, Триады на них нет!

— Лучше пусть и дальше все считают, что у меня роман с Карелом! — в сердцах добавил я. — Его репутации сложно навредить!

Лавена насмешливо фыркнула.

— Осторожнее с пожеланиями, Кериэль!

Мы расстались у порта. Лавена позволила церемониально поцеловать ей ладонь и, кликнув свободный экипаж, попрощалась до вечера.

На мой взгляд, предстоящий прием был бессмысленной тратой времени, и я уже заранее скучал. Тем более что совершенно не грела мысль находиться в обществе господина инквизитора и графа Балдассаре, чьи характеры, да и сами личности для меня пока оставались тайной. О прочих членах комиссии я не беспокоился, сразу узнав, за кем решающее слово.

Я присел на край знакомого фонтана — сегодня он был чистым, и от воды не тянуло тухлой рыбой — и принялся высматривать маленьких беспризорников. От крайнего пирса отплывал небольшой пассажирский корабль в сторону островов, и провожающие, махнув напоследок близким, стянулись обратно на площадь. Именно в их толпе шныряло несколько чумазых подростков. Я следил за их работой с улыбкой. Поскольку карманы, в которые юнцы запускали пальчики, были не мои, кричать стражу я не собирался.

— Квеве! — позвал знакомый звонкий голос, и ко мне на колени забралась маленькая Мия. — Неправильный эльф!

Девчушка обняла меня и ткнулась в рубашку носом, довольно засопев.

— Лучше зови по имени, — попросил ее, — меня зовут Кериэль. Или хотя бы Кери…

— Кери Квеве! — тут же выдала Мия.

Я тяжело вздохнул и, пересадив малышку к себе на шею, поднялся.

— Не проводишь меня к Луке?

— Да! — Мия тут же вцепилась мне в уши. — Он сказал тебя привести!

Это насторожило.

— Что-то случилось?

— Он нашел… кого-то. — Кого именно, малышка не знала, просто получила указание, как увидит неправильного эльфа Квеве — сразу доставить его к предводителю беспризорников.

Сердце пропустило удар.

Неужели они нашли Келебриэль?!

Глава 12