Путь к бессмертию. Том 3 - Shin Stark

На этом щедрость старика закончилась.

К Разбитому Мосту меня отправили без единого культиватора Заложения Основы.

Вэй Шань объяснил это необходимостью сохранить операцию в тайне. Чем меньше сильных людей знало о засаде, тем ниже была вероятность, что сведения попадут к Школе Кровавой Розы. В его рассуждении имелась логика. Просто почему-то вся эта логика приводила к тому, что опасную задачу предстояло выполнять мне.

Под начало мне передали тридцать шесть учеников Небесных Волков. Слабейшие находились на десятом уровне Концентрации Ци, сильнейшие достигли тринадцатого. Среди них имелись мечники, двое мастеров формаций, несколько владельцев дальнобойных артефактов и один мрачный парень с тяжёлым молотом, который за всё время подготовки не произнёс ни слова.

Хороший отряд.

Для нападения на обычных учеников.

Чёрную Розу обычной назвать было трудно.

Я стоял на краю западного ущелья и смотрел на остатки моста, когда последние группы занимали позиции. Когда-то здесь проходила широкая каменная дорога, соединявшая две горные гряды. Теперь от сооружения сохранилась лишь половина. Огромные плиты обрывались над серой пропастью, из которой поднимался холодный туман. На противоположной стороне торчали разбитые опоры, а между ними висели обрывки древних цепей.

Под мостом проходил один из узлов защитной формации Небесных Волков.

Снаружи он выглядел как круглая площадка с двенадцатью каменными столбами. На каждом столбе были высечены волчьи головы. Бело-синие линии уходили от них в землю и тянулись к башне, скрытой за горными грядами.

Если школа Кровавой Розы разрушит этот узел, западный участок защиты ослабеет.

Если они собирались провести сюда свой козырь, место действительно подходило.

Именно поэтому мне совершенно не нравилось отсутствие старших.

— Третья группа заняла восточный склон, — сообщил один из подчинённых, опускаясь рядом.

Его звали Цао Жэнь. Тринадцатый уровень, длинный меч, спокойный взгляд — в общем, все то, за что смертные почитали бессмертных. Судя по тому, как остальные ученики прислушивались к его словам, до моего появления именно он командовал отрядом.

Теперь ему приходилось подчиняться человеку, которого большинство увидело впервые.

К счастью, личный приказ Вэй Шаня хорошо заменял доверие.

— Сколько времени потребуется, чтобы сомкнуть формацию? — спросил я.

— Три вдоха после сигнала.

— Слишком долго.

Цао Жэнь слегка нахмурился.

— Два вдоха, если заранее наполнить опорные печати. Но тогда противник может почувствовать колебания.

— Наполните наполовину. Оставшуюся Ци подадите при появлении врага.

Он задумался, затем кивнул.

— Будет исполнено.

— Передай остальным: никто не атакует до моего сигнала. Даже если противники приземлятся прямо перед ними.

— А если они начнут атаковать?

— Всё равно ждут.

Цао Жэнь посмотрел на меня дольше, чем требовала вежливость.

— Старший Вэй сказал, что командование полностью переходит к тебе. — своими словами он будто говорил, что не согласен с этим решением.

— Тогда поступайте так, как приказано.

— Я не спорю. Просто хочу понимать замысел.

Разумное желание.

— Если они придут уничтожить узел, сразу не ударят, — объяснил я. — Сначала проверят окружение и поставят защиту. Нападём раньше — часть уйдёт. Позже — они успеют подготовиться. Нам нужен момент, когда вся группа окажется внутри формации, а их внимание будет направлено на каменные столбы.

Цао Жэнь ещё раз посмотрел на мост.

— Понял.

Он ушёл, раздавая распоряжения.

Я дождался, пока его аура исчезнет среди скал, и тихо выдохнул.

— Как же не хотелось влезать во все это. — пробурчал я.

Ши Юэ шевельнулся в моей тени.

— Да. Старик оставил нас без настоящей поддержки. Три десятка учеников Концентрации Ци — прекрасная армия, если враг согласится прислать людей послабее.

От Ши Юэ пришло спокойное ощущение.

Он не видел проблемы.

В его представлении любую неприятность можно было решить, если достаточно быстро спрятаться в тени, укусить противника или дождаться, пока рядом упадёт бесхозный пространственный мешочек.

Иногда я завидовал простоте его мировоззрения.

Я коснулся застёжки плаща, лежавшего на плечах.

Ткань казалась самой обычной: тёмно-серая, лёгкая, без украшений. Только на внутренней стороне капюшона были вышиты тонкие белые линии. Они образовывали сложную сеть, которая менялась, если смотреть слишком долго.

Вэй Шань назвал артефакт Плащом Пустого Следа.

По его словам, он создал его собственными руками несколько десятилетий назад. Плащ скрывал владельца от зрения, заглушал колебания Ци и полностью отсекал духовное восприятие. Пока человек не атаковал и не выпускал силу наружу, обнаружить его не мог даже мастер Формирования Ядра.

Заявление звучало впечатляюще.

И немного самоуверенно.

Если артефакт создал Вэй Шань, значит, его возможности ограничивались уровнем разума самого Вэй Шаня. Человек с более сильным духовным восприятием мог заметить слабое искажение, найти ошибку в переплетении печатей или просто продавить защиту грубой силой.

С другой стороны, Вэй Шань находился на пределе Формирования Ядра.

Людей с разумом сильнее его вряд ли было много.

Как бы там не было, для Чёрной Розы плаща должно было хватить.

Я накинул капюшон.

Ткань похолодела.

Мир вокруг слегка потускнел, словно между глазами и воздухом легла тонкая пелена. Я поднял руку и не увидел пальцев. Исчезла одежда, исчезла тень под ногами, даже связь между телом и окружающей Ци стала слабее.

Ши Юэ мгновенно забеспокоился.

Он чувствовал меня через связь, но тень, в которой прятался, исчезла вместе с телом.

— Я здесь.

Слизень успокоился.

В нескольких шагах прошёл ученик Небесных Волков. Его взгляд скользнул по месту, где я стоял, не задержавшись ни на мгновение. Духовное восприятие тоже прошло рядом и не коснулось плаща.

Артефакт работал.

Хотя ощущение собственного отсутствия оказалось неприятным. Человек привык видеть руки, тень и край одежды. Когда всё это исчезает, разум начинает подозревать, что тело тоже куда-то пропало и просто ещё не сообщило об этом владельцу.

Я снял капюшон.

Мир вернулся.

— Хорошая вещь, — признал я. — Жаль, что она принадлежит человеку, которому придётся её возвращать.

Ши Юэ передал сомнение в необходимости возврата.

— Даже не думай. Вэй Шань почувствует свою печать за несколько ли. Мы не в том положении, чтобы воровать у мастера Ядра.

Слизень не согласился, но спорить не стал.

Впрочем, если будет такая возможность, я с великим удовольствием заберу плащ с собой. Вряд ли Вэй Шань направится за мной в реальный мир, верно?

Но обнадеживать Ши Юэ я все равно не стал. А то, если не получится, он будет вечность обижаться.

Я спрятал плащ в мешочке, чтобы не демонстрировать свои козыри раньше времени.

Подготовка заняла ещё несколько часов.

Я прошёл по всем позициям, проверил расстояния, заставил мастеров формаций дважды изменить расположение опорных флагов и приказал ученикам убрать несколько слишком заметных следов. Большинство выглядело недовольным. Они привыкли к открытым сражениям,