Дризелла - Дэя Лим

В отличие от родителей, леди Присцилла предпочла серебру золото, возможно, чтобы больше выделяться на фоне бело-серебристого оформления зала. Золотая парча — неподходящий материал для юной девушки, но кого это волновало? Широкая юбка представляла собой каскад воланов, посередине шла лента чуть более темного оттенка золота. Такого же цвета был корсаж платья и перчатки. Юная герцогиня была ослепительна.

Сомнение в правильности маминой идеи переросло в полную уверенность, что этого делать не стоило. Вымученная улыбка застыла на лице.

— Леди Присцилла, позвольте представить вам мою дочь — леди Дризеллу де Тремейн, — мама, не заметив перемены в моем настроении, все же сделала это: привлекла внимание дочери герцога.

— Рада знакомству, хотя мне кажется, что мы с леди Дризеллой уже встречались, — леди Присцилла с милой улыбкой ответила маме. Та начала что-то говорить. Обрывки слов долетали до меня («может, на балу… там было много народу»), я же смотрела в прекрасные золотистые глаза герцогини.

«Она все знает».

Это не было простой догадкой, нет. И мама с ее желанием влиться в высший эшелон не виновата.

«Очевидно, и усилия кузена маркизы тут ни при чем, нас пригласили из-за меня! Герцог узнал про мою помощь принцу, а леди Присцилла хотела лишь удостовериться».

— Вы еще не были в нашем саду, леди Дризелла? Мама велела украсить его тысячами лампочек, так что сейчас, когда стемнело, самое время прогуляться по его аллеям. Не составите ли вы мне компанию?

— С превеликим удовольствием, леди Присцилла, — что еще я могла ответить?

С трудом заставляя себя идти за юной герцогиней, я краем глаза заметила, как мама ободряюще кивнула мне. От этого простого жеста мне стало совсем плохо — мама ведь не знает, что это все фарс. Но что задумала леди Присцилла? А вдруг это не она, а ее мать или, не дай бог, отец? Вдруг герцог Ратленд хочет использовать меня, чтобы добраться до принца? Он ведь его терпеть не может, а скандал с незамужней девицей может испортить Эдуарду жизнь.

Мы действительно вышли в сад, и при других обстоятельствах я была бы в восторге от сотен огоньков, вплетенных в листву, — бал фей, не иначе. Но сейчас я скорее чувствовала себя как человек, идущий на казнь.

— Пожалуй, я была не права, когда утверждала, что вы не видели наш сад, не так ли? Ведь примерка туфельки проходила как раз здесь, — герцогиня остановилась и обернулась ко мне. От нежной улыбки не осталось и следа. Я с удивлением наблюдала за этой метаморфозой: в глазах леди Присциллы застыл холод, лицо исказила презрительная усмешка. «Как можно быть такой красивой и отвратительной одновременно?» — пронеслось у меня в голове. Я не видела смысла пытаться отрицать, делать вид, что не понимаю, о чем говорит девушка. Ясно же, что она знает о моей помощи принцу. Поэтому вместо уверток я решила спросить ее прямо:

— Как вы узнали, что я помогаю Его Высочеству?

— А вы думали, что постоянные вылазки Эдди из дворца никого не насторожат? Мой отец пристально следит за всем, что связано с принцем. И когда его шпионы доложили о ваших встречах с Эдди, разумеется, он был заинтригован. Когда вы объявились здесь, в этом шутовском наряде, мне сразу стало ясно, что вас с принцем связывают отнюдь не романтические отношения. Я не знаю, почему из всех людей королевства Эдди выбрал вас для поиска той девицы с бала, но в итоге вы подвели его. Невесты нет, принцем недовольны и дворяне, и нищие, а особенно — его дорогой отец. И теперь ваше с ним легкомыслие открывает крайне заманчивые перспективы для моего отца, — леди Присцилла замолчала, будто наслаждаясь тем, какую боль причинили мне ее слова. Эдуарду грозит беда, и виновата в этом я. Как до этого дошло?

— Однако у Эдди есть шанс все исправить.

— Что?! Как?

— Он должен объявить меня своей невестой, — тут леди Присцилла вновь мило улыбнулась, а я же стояла, оглушенная подобным… предложением.

— Вы хотите… то есть вы собираетесь…

— Дело обстоит так, леди Дризелла: либо принц женится на мне, либо его ждет жуткий скандал. Нет, он, конечно, может жениться на вас, и тогда его и ваша репутация пострадают в меньшей степени, но сомневаюсь, что Эдди выберет данный вариант. Он скорее решит переждать бурю за рубежом, тогда как от репутации вашей семьи не останется камня на камне. Кажется, ваша сестра помолвлена с будущим лордом? Забудьте! Вы станете изгоями! И единственный шанс избежать этого — убедить принца выбрать меня! Так что от вашего красноречия зависит как мое счастье, так и судьба вашей семьи. Вы уж не подведите нас. А теперь прошу простить: меня заждались другие гости.

И она ушла.

Я не знаю, сколько времени провела, стоя в одиночестве в саду.

«Это же шантаж!» — вот что беспрестанно вертелось у меня в голове. За принцем следили, за нашими встречами, значит, и за мной? Как такое вообще стало возможным? И как леди Присцилла согласилась на шантаж? Или она сама настояла на этом? Дружили они в детстве с принцем или нет, но не думает же она, что Эдуард сможет простить ее после такого?

«А сможет ли он простить меня?» Его ждет скандал из-за моей порушенной репутации. Я не думала, что Эдуард станет винить меня. Нет. Но сам мой вид будет напоминать ему о нашем грандиозном провале.

В тот момент, когда я пыталась осознать крушение всех своих надежд, а заодно репутации нашей семьи, небо озарили всполохи фейерверков. Взрывы разноцветных искр вызвали многочисленные «ах!» и «о-о!», но я ничего не слышала. Когда остальные гости восхищенно смотрели в небо, я была одна, в темноте. И эта тьма сгущалась с каждым мгновением.

Глава 14

Как все богобоязненные христиане, мы с матушкой посещали церковь каждое воскресенье. Сколько раз на проповеди священник предостерегал нас от жадности? «Все составляющие жадности и все остальные человеческие пороки берут начало в сребролюбии». И как же он был прав! Если бы не мое стремление заполучить награду принца — всего этого не было бы. Мне оставалось подождать совсем чуть-чуть до наследства. Но нет. Я понеслась во дворец, затем приняла участие в маскараде под мужской личиной, и вот теперь моя репутация загублена! И мамина, и Анастасии. Боже, я совсем забыла про Анастасию! Ведь теперь и она останется без приличного супруга — кто возьмет в жены сестру опозоренной девицы? Позор — вот что я