Дризелла - Дэя Лим

— Нет, мы приехали слишком поздно, чтобы тратить время на прогулки.

— ОЧЕНЬ ЖАЛЬ, ПАРК ЧУДЕСЕН.

— Полагаю, виконт Кроунберри тоже здесь? Я надеялась, что твой кузен представит нас герцогу и герцогине.

— О! ПОНИМАЮ, НО МАЙЛЗ ТАК НЕКСТАТИ ПОДХВАТИЛ ПРОСТУДУ, ТАК ЧТО НЕ СМОГ ПРИЕХАТЬ.

— Надеюсь, ничего серьезного?

— ДА ПУСТЯКИ! НО ОН НЕ В ТОМ СОСТОЯНИИ, ЧТОБЫ ПОСЕЩАТЬ СВЕТСКИЕ МЕРОПРИЯТИЯ. РАССТРОЕН ДО НЕЛЬЗЯ, НО ТАКОВЫ ПРЕВРАТНОСТИ СУДЬБЫ, — философски заметила маркиза.

Тем временем мы постепенно приближались к хозяевам, приветствующим гостей. Мне понравилось, что герцог и герцогиня были одеты в наряды одной гаммы — жемчужно-серебряной. Столь роскошных одежд я не видела никогда, за исключением королевской четы, наверное. Что ж, положение обязывает. Леди Присциллы не было видно рядом с родителями, и это не могло не радовать.

Пожалуй, мне вообще не стоило беспокоиться, что герцогиня узнает меня. В этом потоке лиц трудно было узнать того, кого видел всего раз в жизни. Наше официальное знакомство прошло очень быстро, но чета Ратленд приветствовала нас не менее радушно, нежели остальных гостей. Мама и маркиза были счастливы.

Мы же с девочками, отойдя от дверей, застыли, разглядывая убранство бальной залы. Ее светлость воистину умела устраивать запоминающиеся вечера. Если на нашем последнем балу мама украсила зал несколькими ледяными скульптурами, то герцогиня превратила свой в царство Снежной королевы. Казалось, что все стены покрыты сверкающим инеем.

— Думаете, это настоящее серебро?

— Глупости! Серебро так не сверкает. Это больше похоже на…

— …алмазную пыль, — откуда-то со стороны на нас вышел мистер Фредерик.

— ПРАВДА?!

— Ваше сиятельство, леди Тремейн, леди Аргайл, счастлив приветствовать вас и ваши семьи на этом балу, — юноша учтиво поклонился. Аннабель что-то прошептала на ухо Анастасии, после чего получила от последней чувствительный удар локтем.

— То есть ее светлость велела добавить в серебряную краску раздробленный алмаз? Но как им удалось? Это же самый твердый камень?

— Насколько я понял, герцогиня закупила пыль у ювелиров по всему королевству и даже немного за границей. Возможно, использовались и другие драгоценные камни.

— Уверена, что это не более чем слухи, — пожалуй, я была согласна с мамой в этом вопросе. Новость про краску из драгоценностей выглядела как-то нелепо. Хотя стены искрились при свете свечей, словно снег в морозный день. Тысячи белых роз, похоже, были призваны играть роль снежных сугробов — вазы стояли рядами так, что были видны лишь белоснежные бутоны. Колонны зала были обвиты серебряными нитями, с которых свисали хрустальные сосульки. Узор на полу имитировал ледяные разводы на окнах. Не обошлось, конечно, и без настоящего льда: трехметровые ели стояли между колоннами, а за спинами музыкантов возвышалась арка — переплетение ветвей и искусно выполненных птиц. Все вместе смотрелось волшебно.

— Словно мы очутились в сказке, — прошептала мне на ухо сестра. Мы с Аргайлами отошли к одной из колонн, чтобы не мешать вновь прибывшим. Мама и маркиза, прикрываясь веерами (в которых не было никакой необходимости — от «елей» тянуло прохладой), обсуждали состав гостей. Анастасия болтала с мистером Фредериком, я — с Элизабет. Непосредственно танцы начались лишь часом позже.

Окружающая красота не позволяла заскучать, хотя меня, в отличие от сестры, так никто и не пригласил на танец. Мама порывалась найти мне кавалера тем же бесцеремонным способом, что и на королевском балу, но, как назло, поблизости не было ни одного беспечно «беспарного» молодого человека. Меня же отсутствие танцевальных партнеров ни капли не печалило. После осознания собственной влюбленности в принца я вообще перестала беспокоиться о таких мелочах. Хотя с виконтом Марлей я станцевала бы с удовольствием! Но в этот вечер он не отходил от своей невесты. А спустя пару танцев мне и вовсе стало не до этого — к нам с мамой подлетела сияющая Анастасия с новостью (которая не была таковой, по сути), что мистер Фредерик спросил ее позволения на то, чтобы попросить у матушки благословения на брак.

— Он хочет прийти к тебе уже завтра! — от восторга сестра слегка приплясывала на месте, но в этот раз мама не одернула ее очередным напоминанием о приличном поведении. Слишком уж радостные были вести. — Ты же скажешь «да»?!

— Разумеется, Анастасия, успокойся, девочка. Ты умница!

— КАКИЕ ЧУДЕСНЫЕ НОВОСТИ! ЭЛЕОНОР, Я ТАК РАДА ЗА ТЕБЯ! И ЗА ТЕБЯ, АНАСТАСИЯ, ТОЖЕ, РАЗУМЕЕТСЯ, — добавила маркиза, заметив удивленный взгляд моей сестры.

Еще пара танцев, и настало время ужина. За столом мы сидели далековато от хозяев, но нас это не расстроило. По правую руку от меня сидел лорд Саутвелл — добродушный старичок, который весь ужин проговорил о своей новой гончей.

— Уверен, что Матильда ощенится уже этой осенью; главное, чтобы это случилось до сезона охоты на оленей.

— Надеюсь, так оно и будет, милорд. — Что хорошо было в таком собеседнике, как лорд Саутвелл, так это то, что он не ждал от меня каких-нибудь реплик. Главное — слушать и изредка кивать головой. К тому же ужин был столь чудесен, что тратить время на светскую болтовню не хотелось.

Когда я увидела накрытый стол, мне сразу вспомнилась моя поездка во дворец, вероятно, потому, что в тот раз мне тоже предлагали говядину под соусом из вяленых оленьих язычков. Помимо этого, подавали страсбургский пирог из гусиной печени, жареные каплуны, яйца с флердоранжевой водой, суп с мидиями, филе морского языка, набитое трюфелями, блины с кремом Шантильи. Когда пришло время десерта, гости смогли полюбоваться миндальными пирожными в виде маленьких копий Бленхейма — вкус у них не отставал от внешнего великолепия! Также мне понравилось бланманже в виде уточки, окруженной разноцветными яйцами.

— В том году охота на уток не задалась, — поделился со мной лорд Саутвелл, как только подали десерт.

— Зато эти утки от вас не смогут ускользнуть, — постаралась я утешить пожилого джентльмена. И мне это удалось! Лорд Саутвелл, смеясь, пересказывал мое шутливое замечание всем, кого встречал в этот вечер.

Так мне сказала Анастасия, я же провела остаток бала не столь весело. Мама заметила леди Присциллу, когда мы возвращались в бальный зал.

— Вот наш шанс, Дризелла! Жаль, что твоя сестра куда-то убежала, видно, она с дочерьми Аргайл. Ну хорошо, я представлю тебя леди Присцилле, а там ты уж как-нибудь обмолвись об Анастасии.

— Но, мама, может, не стоит? Давай дождемся Анастасии, и вообще, это как-то невежливо…

— Глупости! Подобные знакомства — самое что ни на есть обычное дело. Улыбнись! Да не так, а мило, — мне пришлось, изобразив улыбку, идти вслед за мамой, движущейся в сторону леди Присциллы