Инженер в Грей-Рок, или Эльфийка на мою голову - Дэниэл Фокс

В это время на самом верхнем этаже башни Райан не терял ни секунды. Он прекрасно понимал, что часы его жизни ведут обратный отсчет. Его лишили оружия, чертежей и инструментов, но Граф совершил одну роковую ошибку — он оставил инженера в комнате, где находились узлы управления первыми демонстрационными кабелями, которые наги успели тайно проложить по дну подземной реки к южному форпосту Грей-Рока еще до суда. Райан сидел за столом, делая вид, что смирился со своей участью. Гвардейцы у дверей слышали лишь тихий, монотонный металлический стук. Они думали, что сломленный изобретатель просто со страху крутит в руках обломки шестеренок.

На самом деле Райан собирал первый в мире электромагнитный телеграфный ключ. Используя медную обмотку от старого сломанного компаса, кусок упругой стальной пружины от часов и два оголенных провода, выходящих из стены, он создал примитивный переключатель цепи. Кабели вели глубоко под землю — туда, где на южном посту связи дежурил верный Слизен, который ничего не знал о перевороте в замке. Райан коснулся пальцами самодельного ключа. При каждом нажатии на стыке контактов с сухим щелчком проскакивала крошечная синеватая искра. Ток уходил по проводу на расстояние в три лиги. На другом конце провода, на южном посту, этот импульс заставлял маленькую железную пластину притягиваться к магниту, издавая точно такой же щелчок. Райан не мог передать слова. Но он разработал специальный шифр, где каждая буква состояла из комбинации коротких и длинных сигналов — точек и тире. Искры в проводах стали его единственным голосом, способным преодолеть каменные стены и стражу. Щелк. Щелк-щелк. Щелк.

— «Я в ловушке». Щелк-щелк-щелк.

— «Граф ждет моей смерти». Щелк. Щелк.

— «План действий». Далеко на южном посту Слизен замер, услышав, как заброшенный аппарат на стене внезапно ожил и начал яростно выстукивать ритм. Наг мгновенно понял код. Спустя час через верных лазутчиков текстовое сообщение Райана, переданное силой электричества прямо под носом у гвардии, лежало в руках у Айрис и Балина. Райан детально расписал им план:

Граф готовит инсценировку нападения на южный пост связи силами наемников, чтобы обвинить в этом «диких нагов» и получить повод казнить Райана под шумок. Но теперь, благодаря телеграфу, Грей-Рок знал о каждом шаге врага до того, как тот успевал его сделать. Ночью отряд наемников Графа скрытно выдвинулся к южному посту, уверенный в полной внезапности. Но когда они подошли к стенам форпоста, их уже ждал объединенный капкан гномов и нагов. Благодаря мгновенной координации сил через телеграф, защитники замка перебросили подкрепление за полчаса до атаки. Наемники угодили в засаду и были наголову разбиты, а капитан, командовавший ими, был взят в плен живым вместе с письменным приказом Графа об убийстве инженера. Утром Айрис и Балин вошли в главный зал, где Граф как раз пил утренний чай, ожидая «новостей». Они швырнули на стол скованного капитана наемников и его приказы прямо перед королевскими судьями.

— Ваш «кузенный договор» аннулирован, Граф, — холодно произнесла Айрис, глядя на побледневшего аристократа. — Попытка убийства лорда королевства карается казнью. Судьи, увидев неопровержимые доказательства измены, немедленно приказали королевской гвардии арестовать самого Графа. Юридическая ловушка, которую он так тщательно выстраивал, захлопнулась на его собственной шее. Райан сошел по ступеням башни, снова свободный, но теперь — официально признанный правитель этих земель. Искры в проводах не просто передали сигнал — они спасли Грей-Рок и зажгли свет новой эпохи, где информация стала быстрее оружия.

Глава 55. Владыка Грей-Рока: Бремя шестеренки

Тяжелые дубовые двери кабинета правителя Грей-Рока не закрывались уже третьи сутки. За огромным столом, заваленным чертежами, налоговыми отчетами и обрывками медных проводами, сидел Райан. Его глаза покраснели от недосыпа, а пальцы были испачканы в чернилах и машинной смазке. Титул лорда-протектора Грей-Рока, казавшийся логичной наградой за спасение города, на деле превратился в бюрократическую удавку. Вместо чистой науки Райану приходилось погружаться в трясину чужих амбиций.

— Мой народ не станет платить налог на ваши «бесовские искры», лорд Райан!

— Торин, старейшина клана каменных гномов, с силой грохнул тяжелым кулаком по столу, отчего подпрыгнули даже чернильницы.

— Семь поколений моих предков рубили железную руду кирками и плавили её в угольных печах. Теперь ваши «электрические буры» лишают работы моих лучших мастеров. Это осквернение традиций горна и наковальни! С другого конца стола послышалось сухое, раздражающее шуршание чешуи. Сира, дипломат от загадочной расы нагов, плавно качнула своим змеиным телом и сощурила вертикальные зрачки.

— Наш благородный гном слишком много шумит, но в одном он прав, — ее голос тек подобно яду.

— Ваши водные турбины на плотине Грей-Рока меняют течение реки. Нижние кварталы, где испокон веков селился мой народ, начинают мелеть. Если наги лишатся привычных водных путей из-за вашей жажды энергии, мы перекроем поставки редких масел для ваших шестеренок. Подумайте об этом, изобретатель. Райан глубоко вздохнул, массируя виски. Старая человеческая аристократия, до сих пор преданная казненному Графу, искусно дирижировала этим хаосом. Лорды шептались по углам, налоги собирались со скрипом, а на центральном складе Грей-Рока то и дело происходили «случайные» поломки: то приводной ремень лопнет, то в генератор подкинут речной песок. Поняв, что людям и нелюдям в замке доверять больше нельзя, Райан принял решение радикально изменить систему безопасности. Трое суток он не выходил из подземной мастерской.

Его ответом заговорщикам стал «Искровой контур» — первая в мире автоматическая система сигнализации. Райан использовал распределенную сеть тончайших медных нитей, покрытых шелковой изоляцией. Он протянул их вдоль коридоров, под коврами тронного зала и вокруг вентиляционных шахт замка. Все эти нити сходились в тайной комнате к огромной батарее лейденских банок, которые постоянно подзаряжались от замковой турбины. Принцип был прост, но гениален: если лазутчик разрывал замаскированную нить или наступал на подпружиненную плиту пола, электрическая цепь размыкалась. Падение напряжения мгновенно активировало реле, которое замыкало вторичную цепь — и мощный разряд тока бил в огромные механические сирены, заставляя их реветь на весь замок. Испытание системы произошло в ту же ночь.

Около трех часов утра, когда Грей-Рак погрузился в ледяной туман, тишину цитадели разорвал сухой, оглушительный треск, похожий на удар молнии. Секундой позже замок содрогнулся от пронзительного, воющего звука механических сирен. Райан, спавший прямо в одежде на кушетке в мастерской, вскочил, перехватил тяжелый гаечный ключ и бросился по коридору к восточной галерее, откуда шел сигнал. Он ожидал увидеть там попавшегося барона или подкупленного стражника. Однако реальность оказалась куда более горькой. На каменном полу, скорчившись от судорог после удара током, лежал Галлин — один из лучших молодых инженеров-гномов,