Инженер в Грей-Рок, или Эльфийка на мою голову - Дэниэл Фокс

личный ученик и правая рука Торина. Из его перевернутой походной сумки на пол вывалились не только детальные чертежи главной турбины Грей-Рока. Там лежали три тяжелых глиняных сосуда с алхимической «гремучей известью» — веществом, способным обрушить несущие стены замка. Райан застыл над распластанным гномом. Это была не просто глупая обида аристократов. Кто-то целенаправленно вел игру на уничтожение Грей-Рока, используя авторитет Торина и преданность его людей, чтобы стравить фракции в кровавой бойне.

Глава 56. Провод сквозь бездну: Прорыв к столице

Покушение в замке заставило Райана действовать на опережение. Чтобы укрепить свою пошатнувшуюся власть и заставить старых лордов замолчать, ему была необходима прямая поддержка Короны. Единственный способ доказать королю свою абсолютную ценность — предложить то, чего не существовало в этом мире: мгновенную связь. Райан задумал безумный проект — проложить телеграфную линию из Грей-Рока напрямую в королевскую столицу, минуя недели ожидания конных гонцов. Главная проблема заключалась в маршруте. Самый короткий путь лежал через Мертвые пустоши — зловещую, выжженную серую равнину шириной в сорок миль. В народе говорили, что эта земля проклята древними богами, и ни один путник не возвращался оттуда в здравом уме. Наемные рабочие крестились и бросали инструменты при одном упоминании пустошей. Райану пришлось лично возглавить экспедицию. Чтобы защитить кабель от агрессивной среды, он разработал технологию многослойной изоляции: медная жила оборачивалась хлопком, затем покрывалась слоем сырой резины и запечатывалась кипящим сосновым дегтем.

Тяжелые деревянные катушки везли на бронированных повозках. На третий день экспедиция углубилась в самое сердце безмолвной равнины. Пейзаж пугал: потрескавшаяся черная земля, полное отсутствие птиц и странный, едва заметный запах озона в сухом воздухе. Ближе к полудню начались аномалии. Стрелки навигационных компасов вдруг бешено закрутились, полностью потеряв север. В воздухе над землей поплыли бледные, фиолетовые сполохи — похожие на северное сияние, но возникающие прямо у ног людей. Измерительные приборы на повозке Райана сошли с ума: стрелка вольтметра, подключенного к еще не развернутому концу кабеля, прыгнула в красную зону. Земля пустошей сама по себе генерировала колоссальное статическое напряжение. Лошади начали испуганно рвать упряжь, их гривы буквально стояли дыбом от электричества.

— Сэр! Сэр Райан, посмотрите на приемный аппарат! — закричал молодой связист Оливер, судорожно срывая с головы тяжелые медные наушники.

— Линия... линия что-то принимает! Но мы ведь еще не подключили передатчик в Грей-Роке! Райан бросился к повозке связи, перехватил наушники и прижал их к ушам. Из динамика сквозь страшный, разрывающий перепонки треск статики пробился ритмичный звук. Это была не хаотичная буря природы. Звук шел четкими, короткими и длинными импульсами. Райан почувствовал, как спина покрывается ледяным потом. Это был цифровой шум, модулированный по принципу его собственного двоичного кода. Кода, который он разработал в строжайшей тайне в своей лаборатории всего месяц назад. Ни одна живая душа в мире не могла знать эту систему шифрования. Сквозь помехи пробился хриплый, прерывистый человеческий голос.

Он звучал так, словно пробивался через толщу веков, но интонации были пугающе, до дрожи знакомыми:«...Говорит Объект 4. Повторяю, говорит Объект 4. Протокол "Зачистка" уже запущен. Они идут... Синдикат заберет всё, до последней искры. Райан, если ты слышишь это... не верь часам... не верь...»Голос оборвался взрывом белого шума. Райан стоял посреди мертвой пустыни, тяжело дыша, а в его ушах все еще эхом отзывался этот несчастный, полный отчаяния голос. Это был его собственный голос. Только более старый, хриплый и сломленный. Райан понял страшную истину: Мертвые пустоши не были прокляты магами. Это были руины древней, высокотехнологичной цивилизации, которая уничтожила себя в ходе ужасной катастрофы. И самое ужасное — он сам каким-то образом был частью этого прошлого.

Глава 57. Непредсказуемый поворот: Железный Синдикат

Потрясенный до глубины души, но понимающий, что паника среди рабочих погубит экспедицию, Райан приказал засекретить записи приемника. Сжав зубы, он заставил команду закончить работу. Через два дня кабель был соединен с пограничным постом столицы, и первый сигнал ушел королю. Но триумфального возвращения в Грей-Рок не получилось. Когда экспедиция приблизилась к воротам замка, Райан увидел, что городская стража разоружена. У входа в цитадель стояли три массивные, обшитые угловатыми листами черного железа кареты.

У них не было живых лошадей — вместо них в упряжи стояли жуткие механические конструкции из поршней, трубок и шестеренок, тяжело изрыгающие клубы грязного пара и пахнущие перегретым маслом. Райан вошел в собственный тронный зал. Его гвардейцы стояли вдоль стен, не смея поднять оружие, а на его судейском кресле развалились трое незнакомцев. На них были строгие, идеально скроенные угольно-черные камзолы, полностью выбивающиеся из местной моды, а на петлицах тускло поблескивали серебряные эмблемы в виде скрещенных шестеренок и молнии. Лидер троицы — высокий, худощавый мужчина с бледным лицом — повернулся к вошедшему Райану. Вместо левого глаза у него был вживлен сложный механический протез с множеством линз, который с тихим жужжанием сфокусировался на изобретателе. Внутри протеза мерцал тусклый, зловещий красный огонек. — Приветствуем вас, лорд Райан, — произнес он тихим, лишенным эмоций голосом.

— Или нам лучше называть вас "Объект 4"? Мы представляем Железный Синдикат. И вы официально нарушили Великий «Договор Молчания». Райан крепче сжал кулаки, чувствуя, как внутри закипает ярость напополам со страхом — Я не знаю никакого договора. И вы находитесь в моем замке. Кто вы такие? Мужчина с протезом снисходительно улыбнулся, и эта улыбка была холоднее льда.

— Вы думаете, что вы гений, Райан? Думаете, что вы первый, кто додумался собирать молнии в стеклянные банки и заставил воду крутить медные катушки? Какая наивность. Электричество, телеграф, паровые двигатели — всё это было открыто, изучено и внедрено сотни лет назад. Мир, по которому вы ходите, построен на костях цивилизации, которая летала среди облаков. Одноглазый встал, медленно подошел к окну и указал пальцем в небо.

— Но Железный Синдикат вовремя понял истину. Свободная энергия делает людей неуправляемыми. Прогресс ведет к равенству, равенство — к хаосу, а хаос — к ядерному или тектоническому финалу, пример которого вы видели в Мертвых пустошах.

Мы — тайный орден промышленников. Вот уже три века мы методично уничтожаем ученых, сжигаем библиотеки, топим чертежи и ликвидируем слишком умных изобретателей. Нам выгодно держать это человечество в Темных веках. Нам выгодно продавать им уголь и дрова по нашим ценам. Сытое, замерзшее и глупое средневековье — залог стабильности и нашей абсолютной власти. Ваша плотина нарушает этот баланс. Райан посмотрел в окно, куда указывал член Синдиката, и его сердце пропустило удар.