Тайны руин - Евгений Аверьянов

class="p1">Я несколько раз быстро моргнул, приходя в себя, после чего поспешил поднять птицу с пола. Внимательно осмотрел корпус и, к счастью, серьёзных повреждений не обнаружил. Несколько мелких царапин не в счёт. Я облегчённо выдохнул, после чего сразу вытащил кристалл и убрал его обратно в карман.

— Ладно… — тихо пробормотал я. — Первый этап испытаний можно считать успешным.

Я ещё раз посмотрел на механическую птичку и невольно улыбнулся.

— Пока что ты мне очень нравишься.

Правда, одно стало совершенно очевидно: если я не хотел разбить её окончательно, сначала придётся как следует научиться управлять этим маленьким механизмом.

* * *

На следующее утро я вышел во двор и сразу понял, что в городе происходит что-то необычное. По улице то и дело спешили люди. Кто-то нёс за плечами большие мешки, кто-то тащил копья, кто-то вёл навьюченных лошадей. Несколько телег медленно проехали в сторону центральной площади, а следом за ними быстрым шагом двигались вооружённые мужчины. Создавалось впечатление, будто весь город куда-то собирался.

Марк сидел на крыльце, опершись локтями о колени. Судя по выражению лица, настроение у него было хуже некуда. Впрочем, это ещё можно было объяснить событиями последних дней, а вот происходящее вокруг — уже нет.

Я вопросительно посмотрел на наставника, но тот даже не поднял головы. Похоже, рассказывать что-либо он не собирался. Да и вообще выглядел так, словно идти сегодня никуда не собирается. Пожав плечами, я направился к калитке.

— Ты куда собрался? — неожиданно окликнул меня Марк.

Я обернулся.

— Так обучения от тебя не дождаться, да и оплаты за работу тоже. А жить-то на что-то нужно. — Я пожал плечами.

Инженер недовольно поморщился.

— Будет тебе оплата. Завтра отряд выдвигается в сторону Сорса.

«Да что же из тебя всё клещами тащить приходится?» — мысленно выругался я.

— Что за Сорс? Какой отряд? При чём здесь мы?

Марк тяжело вздохнул, словно уже пожалел, что вообще начал этот разговор.

— Аномалия на границе баронства, которая уже сожрала приличный кусок наших земель. Отряд из тех, кого соберёт барон, а у нас нет выбора, потому что инженер в городе один.

— Какова цель нашего похода?

— Добыча артефактов. Всё, хватит вопросов. Надоел.

Инженер демонстративно отвернулся, ясно давая понять, что продолжать разговор не намерен.

Пришлось размышлять самостоятельно. Об аномалиях я слышал впервые и совершенно не представлял, что это вообще такое. Скорее всего, нечто связанное с высокой концентрацией эфира. Во всяком случае, ничего другого в голову не приходило. Но куда сильнее меня заинтересовало другое. Какие ещё артефакты можно добыть в месте, которое медленно пожирает территорию, и в чём это пожирание заключается?

Я ещё не успел толком обдумать открывшиеся перспективы, как раздался стук калитки. Обернувшись, я увидел троих мужчин в добротных доспехах. Без лишней вычурности, но сразу было заметно, что снаряжение качественное и далеко не дешёвое. У каждого на поясе висел меч, а за спинами виднелись походные ранцы. Тот, что шёл впереди, остановился возле крыльца и обратился к инженеру:

— Марк, на площади всё готово. Скоро барон выступать будет.

Инженер молча кивнул, кряхтя поднялся на ноги и бросил мне всего одно слово:

— Пошли.

Похоже, спорить с ним сегодня было бесполезно. Я молча подхватил сумку и направился вслед за наставником.

Чем ближе мы подходили к центральной площади, тем больше становилось людей. К нам присоединялись новые горожане, и вскоре вся улица превратилась в один сплошной поток. Когда мы наконец добрались до места, оказалось, что здесь собрался, наверное, весь город.

Люди стояли плотными рядами, переговаривались между собой, пытались занять место получше. По краям площади выстроилась городская стража, не позволяя толпе подходить слишком близко к деревянному помосту, установленному в центре. Я с любопытством огляделся. Не каждый день увидишь столько народа одновременно.

Ждать пришлось недолго. Буквально через несколько минут разговоры начали стихать, и на помост поднялся барон. Окинув собравшихся спокойным взглядом, он дождался полной тишины и только после этого заговорил:

— Многие из вас уже слышали последние новости. Сорс вновь расширился. За последние месяцы аномалия поглотила ещё несколько участков плодородной земли.

По площади прокатился едва слышный гул. Барон сделал небольшую паузу, дождавшись тишины, и продолжил:

— Согласно приказу короля, наше баронство обязано сформировать несколько экспедиционных отрядов. Их задачей станет продвижение в аномалию и попытка сдержать её дальнейшее распространение.

После этих слов он жестом подозвал троих мужчин. Каждый из них поднялся на помост и встал рядом с бароном.

— Именно эти люди возглавят экспедиции. Каждый из них самостоятельно наберёт необходимое количество бойцов.

Я внимательно посмотрел на командиров, но ни одного лица узнать не удалось. Либо раньше мы никогда не пересекались, либо они вообще прибыли из других мест.

Пока барон продолжал говорить, мой взгляд сам собой заскользил по толпе.

«Интересно… А где Кристина?»

Я внимательно осмотрел ближайшие ряды, потом перевёл взгляд дальше, но это не помогло. Девушки нигде не было.

«Неужели она пропустит подобное веселье?»

На неё это было совсем не похоже. Я уже собирался продолжить поиски, когда почувствовал, как кто-то дёрнул меня за рукав. Обернувшись, увидел Марка.

— Пошли регистрироваться, — коротко бросил инженер.

Похоже, самое интересное только начиналось. Марк уверенно направился к одному из трёх командиров. Тот заметил инженера ещё издалека, кивнул ему в знак приветствия и, когда мы подошли ближе, произнёс:

— Утром выступаем. Место встречи стандартное.

Инженер молча кивнул.

— Понял. С помощником что?

Командир перевёл взгляд на меня, бегло осмотрел с головы до ног, после чего безразлично пожал плечами.

— Да без проблем. Мест хватает. Чужих людей брать не планирую, так что помощника оформим.

Марк удовлетворённо кивнул.

— Что по оплате?

— Как обычно. За неделю похода по двадцать золотых на человека. Ну и минимальный план по добыче никто не отменял.

— Ясно.

На этом разговор, похоже, закончился. Я же окончательно перестал понимать происходящее. Несколько минут назад барон рассказывал о необходимости остановить расширение аномалии, а сейчас командир совершенно спокойно обсуждал оплату и какой-то минимальный план по добыче, словно речь шла о самой обычной рабочей вылазке.

«Странно…»

Если цель действительно заключалась в борьбе с аномалией, то при чём здесь добыча артефактов? Или одно каким-то образом связано с другим? Вопросов становилось всё больше, правда, задавать их сейчас я всё равно не стал. Судя по настроению Марка, в лучшем случае он снова пошлёт меня куда подальше, а в худшем вообще передумает