Тайны руин - Евгений Аверьянов

— Марк, — негромко обратился я к инженеру. — А почему никто не взял лошадей?

Он даже не посмотрел в мою сторону.

— Потому что желающих рисковать ими нет.

— В смысле?

— В прямом. Никто не станет тащить животных в аномалию. Твой питомец невосприимчив к эфиру, а обычные звери могут подхватить проклятие.

Я невольно вспомнил обезумевшего быка, с которым мне уже довелось столкнуться. После этого вопрос отпал сам собой.

— Понятно…

«Да и стоят хорошие лошади немало».

Использовать настолько дорогое животное как расходный материал никто в здравом уме не станет. Проще пройти несколько лишних десятков километров пешком, чем потом потерять и снаряжение, и коня одновременно.

Постепенно подходили всё новые люди. Кто-то здоровался со знакомыми, кто-то молча проверял оружие, кто-то подтягивал ремни на броне. Лишних разговоров почти не было. Складывалось впечатление, что подобные походы для большинства давно стали привычным делом. Примерно через полчаса командир убедился, что все на месте, после чего коротко махнул рукой.

— Выдвигаемся.

Отряд сразу пришёл в движение. Почти одновременно выступили ещё две группы, собиравшиеся неподалёку. Некоторое время мы двигались параллельно, но вскоре дороги начали расходиться. Один отряд повернул южнее, второй постепенно сместился к северу, а мы продолжили идти прямо. Спустя ещё несколько минут обе группы окончательно скрылись из виду.

Я с интересом осматривался по сторонам. Город быстро остался позади. Лесов становилось всё меньше, их постепенно сменяли широкие поля, большая часть которых явно обрабатывалась людьми. Где-то зеленели молодые посевы, где-то уже колосились более высокие растения, а местами крестьяне вовсю работали прямо под палящим солнцем.

Иногда вдали мелькали небольшие скопления домов. Назвать их деревнями язык не поворачивался. Скорее несколько изб, сараев да пара хозяйственных построек, окружённых огородами и деревянными заборами.

Сам же отряд двигался почти в полной тишине. Никто не смеялся, не рассказывал историй и не пытался завести разговор. Лишь размеренный звук шагов, негромкое позвякивание металла да редкое поскрипывание кожаных ремней нарушали тишину. Мне оставалось только идти вместе со всеми, внимательно запоминая дорогу и стараясь не упускать ни одной мелочи.

К вечеру мы добрались до небольшого острога. Деревянный частокол окружал площадку размером с хороший постоялый двор. По углам возвышались четыре сторожевые башни, а единственные ворота были собраны из толстых брёвен и дополнительно усилены железными полосами.

Я внимательно осмотрел укрепления. Несмотря, скорее всего, на приличный возраст, выглядели они весьма добротно. Где-то недавно заменили брёвна, на одной из башен ещё светилась свежая древесина, а вдоль внутренней стороны стены лежали аккуратно сложенные брёвна и доски.

«Похоже, этим местом пользуются регулярно».

Будь острог заброшенным, никто не стал бы поддерживать его в таком состоянии.

Стоило последнему человеку войти внутрь, как ворота закрыли. Люди сразу занялись привычными делами. Кто-то отправился за водой к колодцу, расположенному прямо внутри укрепления. Несколько человек принялись разводить костры. Остальные раскладывали вещи или проверяли оружие после долгого перехода. Вскоре над лагерем поплыл запах готовящейся еды.

Напряжение, сопровождавшее нас почти весь день, постепенно исчезло. Люди начали разговаривать, послышались редкие смешки, кто-то даже принялся рассказывать какую-то историю своим товарищам. Я же устроился рядом с Марком.

— Слушай, а что именно мы должны добыть?

Инженер неторопливо помешал содержимое небольшого котелка.

— Ничего особенного. Целые эфирные кристаллы, рабочие артефакты. Всё, что сохранило ценность.

Я задумчиво кивнул.

— А эфирные шахты тогда что такое?

Марк поднял на меня взгляд.

— Особые месторождения, где добывают кристаллы эфира.

— Тогда не понимаю. Если кристаллы можно добывать в шахтах, зачем вообще рисковать и лезть в аномалии?

Инженер тихо усмехнулся.

— Потому что в шахтах добывают сущие слёзы. Да ещё и с огромным трудом. Хорошее месторождение — большая редкость. А вот в аномалиях добычи гораздо больше. Там можно найти кристаллы самых разных размеров, иногда уже полностью сформировавшиеся.

— То есть риск себя оправдывает?

— Если повезёт — более чем.

Я перевёл взгляд на пляшущее пламя костра.

— И где их вообще используют?

— Практически везде, — спокойно ответил Марк. — Магические инструменты, защитные артефакты, оружие, механизмы древних, алхимия, работа магов… Без эфирных кристаллов этот мир давно остановился бы.

Я задумчиво почесал затылок. Получалось, что эфир был не просто источником силы, он являлся основой всей местной цивилизации. И чем больше я узнавал об этом мире, тем сильнее складывалось ощущение, что именно вокруг этих кристаллов здесь вращается буквально всё.

* * *

С первыми лучами солнца лагерь быстро ожил. Костры затушили, котелки убрали в ранцы, и уже через несколько минут наш отряд покинул острог, продолжив путь.

Если вчера я больше смотрел по сторонам, стараясь запомнить дорогу, то теперь начал наблюдать за самими людьми и довольно быстро заметил одну странность — они нервничали. Не настолько, чтобы это бросалось в глаза, но всё же. Кто-то без конца проверял крепление ножен, кто-то то и дело поправлял лямки ранца, кто-то слишком часто оглядывался вперёд.

Даже разговоров стало заметно меньше, хотя у них, похоже, привычка в дороге молчать. Лишь двое мужчин, шедших немного впереди, о чём-то оживлённо спорили. Я даже невольно прислушался.

— Не дойдёт он до первой стены.

— А я говорю, что дойдёт!

— Да не сможет.

— Сможет!

Я вопросительно посмотрел на Марка, но инженер лишь молча шагал вперёд, словно подобные разговоры слышал уже не одну сотню раз.

Ещё через пару часов окружающий пейзаж начал постепенно меняться. Поля остались позади, их сменили редкие перелески, причём некоторые деревья выглядели так, словно кто-то пытался скрутить их огромными невидимыми руками. Стволы изгибались под неестественными углами, ветви переплетались между собой самым причудливым образом, а кое-где кора приобрела странный сероватый оттенок.

В этот момент перед глазами появилась надпись.

[Зафиксирована повышенная концентрация эфира.]

[Поглощено 0 грамм эфира.]

[Вы не можете поглощать эфир из внешних источников ещё 14 дней 12 часов 23 минуты.]

Я внимательно осмотрелся. Никаких видимых изменений в воздухе не происходило, но интерфейс явно ощущал происходящее гораздо лучше меня.

Вскоре впереди показалась высокая деревянная стена. Судя по свежим брёвнам, построили её совсем недавно. Марк тяжело вздохнул.

— Далеко в этот раз продвинулась…

Я вопросительно посмотрел на инженера.

— Аномалия, — коротко пояснил он.

Остальные тоже встретили укрепление без особой радости. Никто ничего не говорил, но хмурые лица сами говорили за себя.

Добравшись до ворот, несколько человек быстро сняли запоры