Перелом - Дмитрий Лим

— Он не просто грабит, — докладывал Кай, чертя углём на полу. — Он берёт «десятину». Каждый торговец на его территории должен отдавать часть товара. Взамен Вальд обещает, что его не ограбят другие. Но он жадный. Он давит слишком сильно. Мелкие лавочники уже разорены. Чистильщики отдают последнее.

— Классическая крыша, — пробормотал я. — А его люди? Они довольны?

— Они сыты, — Кай пожал плечами. — Но они не братья. Они сброд. Вальд держит их на страхе и деньгах. Если деньги закончатся, они разбегутся. Или съедят его самого.

Это было слабое место. Вальд был паразитом, который убивал хозяина. Спонсор сверху вряд ли был доволен тем, что его инструмент уничтожает налоговую базу. Вальд стриг овец слишком близко к коже, сдирая мясо вместе с шерстью.

Ульф и Хард, вернувшись с «променада», подтвердили мои догадки.

— Мы нашли одного типа, — рассказывал Ульф, уплетая кашу Лили. — Старый сборщик мха. Вальд забрал у него весь запас, побил и сказал прийти через два дня с новой партией. Тот воет, говорит, что лучше прыгнет в Чёрную реку, чем пойдёт к ним снова.

— А ещё мы видели, как люди Вальда цепляются к надзирателям, — добавил Хард. — Не бьют, но грубят. Торг им не указ. Они чувствуют себя хозяевами.

Отлично. Наглость — это часто ступенька к падению.

Брин принёс ещё более интересные новости. Он нашёл троих ремесленников — кожевника, гончара и жестянщика, — чьи лавки были разорены поборами Вальда. Они не были воинами, но у них были руки, навыки и лютая ненависть.

— Они готовы на всё, Макс, — сказал Брин, и в его глазах горел знакомый мне мрачный огонь. — Только скажи, что делать.

Я собрал свой генеральный штаб — Грока и Кая — в своей комнате поздно ночью. Очаг бросал зловещие тени на стены.

— Вальд должен умереть, — начал я. — Но не от нашей руки. По крайней мере, не напрямую.

Грок нахмурился.

— Это как?

— Разводка, — я усмехнулся, чувствуя, как адреналин заставляет кровь бегать быстрее. — Мы заставим его спонсора убрать его самостоятельно. Или мы устроим так, что банда Вальда сама сдаст его нам.

Кай смотрел на меня не отрываясь.

— Как?

— Мы ударим по его экономике, — я разложил на столе куски бересты. — Вальд живёт за счёт дани. Но его спонсор наверху ждёт свою долю. Если дани не будет, спонсор спросит с Вальда. А если дани не будет долго, спонсор найдёт нового Вальда.

— Ты хочешь перекрыть ему кислород? — догадался Грок. — Но как? Он грабит всех.

— Не всех, — я покачал головой. — Он не трогает тех, кто платит Торгу. Он не лезет на центральные улицы. Его территория — это нижние галереи и дренаж. И именно там живут мои клиенты — чистильщики и сборщики. Мы заставим их перестать платить.

Грок фыркнул.

— Они платят из страха. Как ты заставишь их перестать бояться?

— Дав им другую страховку, — я подался вперёд. — Лучшую, чем Вальд. Я объявлю ему войну экономик. Вальд обещает, что его люди не тронут тех, кто платит. Но он не может защитить их от мести. А я могу.

— Как?

— Завтра мы запустим слух, — я начал загибать пальцы. — Первый: учётчик Макс продаёт не просто мыло. Он продаёт метку. Любой, кто купит у меня мыло на медяк, получает защиту. Если человека с моей меткой тронут люди Вальда, я лично гарантирую, что виновный будет найден и изуродован.

Грок скептически прищурился.

— Ты не сможешь защитить всех. У тебя пять человек.

— Мне не нужно защищать всех, — отмахнулся я. — Мне нужно защитить первого. И сделать это так громко, чтобы об этом узнал весь Ствол. Мне нужна показательная порка. И для этого мне нужен сам Вальд или его ближайший подручный.

Кай молчал, но я видел, как он анализирует.

— У Вальда есть правая рука, — произнёс он наконец. — Жаб. Тупой, жестокий и жадный до женщин. Он каждый вечер ходит в таверну у пятого дренажа. Всегда один. Пьёт там до поросячьего визга.

— Идеально, — я ощутил холодную улыбку на своём лице. — Мы возьмём Жаба. Не убьём. Просто… перевоспитаем. А потом отпустим. Пусть расскажет Вальду, что нижние ярусы больше не его кормушка.

— Это риск, — Грок потёр подбородок. — Если Вальд поймёт, что это ты, он притащит всю банду к твоим дверям.

— Он не поймёт, — я покачал головой. — Потому что ты, Грок, позаботишься о том, чтобы в это время на его склад «случайно» упала обваловка. Не сильно, не разрушит, но напугает. Ты покажешь ему, что у него проблемы в тылу. Пока он будет разбираться с обвалом, мы займёмся Жабом.

Грок расхохотался. Это был грубый, хриплый смех воина, оценившего изящество плана.

— Хитро, учётчик. Очень хитро.

— Именно. А пока Жаб будет отдыхать, Ульф и Хард распространят слух среди чистильщиков: плати Максу, получаешь мыло и безопасность. Платишь Вальду — получаешь дубиной по голове от людей Макса. Выбор прост.

— А спонсор? — спросил Кай.

— Спонсор — это отдельная игра, — я посмотрел на свои руки. — Сначала мы обезглавим змею. Потом посмотрим, кто дёргает за ниточки. И если этот кто-то захочет поговорить, я буду готов.

План был безумен. Он опирался на слухи, страх и точно выверенный блеф. Но в мире Ствола иллюзия силы часто важнее самой силы. Я превращал своё мыло из товара в валюту, в символ защиты. Я создавал новый бренд, за которым стояла не просто чистая и здоровая шкура без гнойных ран, а неприкосновенность.

И всё это ради того, чтобы убрать мусор и прибрать к рукам его инструменты. Вальд