Егерь. Охота - Николай Скиба

Мы вышли к его подножию на рассвете, когда первые лучи солнца окрасили вершину багровым заревом. Лес резко закончился, будто его обрезали ножом — последние деревья стояли обугленными скелетами, а дальше простиралась пустошь.

Застывшая лава. Чёрные волны камня, навеки замершие в момент движения. Трещины, из которых поднимались ленивые струйки пара. Мягкий, серый пепел под ногами, глушащий каждый шаг.

Жар ощущался даже здесь, у самой границы. Воздух дрожал и переливался, искажая очертания скал.

— Красиво, — пробормотал Стёпка, щурясь от яркого света.

— Ага, — согласился я. — Вот только раз оступился, провалишься в трещину — и привет.

Парень непроизвольно отступил на шаг.

Лана вышла вперёд, закрыла глаза и глубоко втянула воздух. Её ноздри расширились, губы чуть приоткрылись. Она принюхивалась к магическим следам, аурам и тонким энергетическим отпечаткам.

Я молча наблюдал за ней. Красавчик на плече тоже напрягся, он уже привык повторять за пантерой. Его усики подрагивали в попытках опередить Лану.

Через минуту она открыла глаза, в них была растерянность.

— Ничего, — сказала она. — Вообще.

— Как это — ничего?

— Вот так. — Она развела руками. — Я чую огонь. Но тут везде огонь. Вулкан передаёт пламя так сильно, что забивает всё остальное!

Я посмотрел на Красавчика. Горностай жалобно пискнул и ткнулся носом мне в шею. Его усиленное чутьё тоже ничего не давало — слишком много огненной энергии вокруг.

Чёрт.

— Он скрыл свою ауру, — продолжила Лана, хмурясь. — Полностью. Слился с фоном вулкана. Даже раненый, он способен на такое.

— Умный, зараза, — пробормотал Стёпка.

— Умный, да, — я кивнул. — И опытный. Для него этот вулкан — дом.

Стёпка нервно переступил с ноги на ногу, сжимая древко копья. Его взгляд метнулся к небу.

— Так… Грифонов вроде не вижу.

Друиды наверняка уже оправились после боя с эхом. Радонеж не из тех, кто сидит сложа руки.

Я осмотрел территорию.

Вулкан был огромен. Чёрные склоны уходили вверх на сотни метров, испещрённые расщелинами и лавовыми трубами. Десятки пещер темнели в скалах — любая из них могла быть убежищем раненого зверя. Или ловушкой.

— Сколько времени займёт обыскать всё это? — спросил Стёпка, явно думая о том же.

— Неделя, — ответила Лана мрачно. — Минимум. И это если нас не убьют по дороге.

Столько у нас не было.

— Может, он ушёл к кратеру? — предположила Лана после паузы. — К источнику. Огненная Альфа должна черпать силу из чистого пламени, так ведь? Если он ранен, логично искать у самого жерла.

Я посмотрел на вершину вулкана. Как-то всё это слишком логично.

— Не сходится, — сказал я.

— Почему? — удивилась пантера.

— Потому что это первое, о чём подумает любой охотник. Тигр такой тупой, что просто пойдёт в самое очевидное место?

Лана нахмурилась, но не стала спорить.

— Тогда где он?

Хороший вопрос. На который у меня не было ответа.

Присел на корточки, зачерпнул горсть пепла и растёр между пальцами. Мелкий, сухой, ещё тёплый.

Где же ты спрятался?

Я понятия не имел.

Стёпка снова посмотрел на небо.

— Они? — спросил он напряжённо.

Я прищурился и заметил движение далеко на востоке — едва различимые точки.

Деталей не разобраться, но размер и манера полёта…

— Грифоны.

— Нас видят?

— Пока нет. Но если выйдем на открытое место, то вполне могут.

Лана коротко и зло выругалась сквозь зубы.

— Здорово! Тигр где-то здесь, но мы не можем его найти. Друиды где-то там, и они точно найдут нас. Предложения?

Стёпка переводил взгляд с неё на меня и обратно. В его глазах читался вопрос: что делать?

Я молчал, глядя на чёрные склоны вулкана.

Патовая ситуация. Идти наверх без точных координат — самоубийство. Оставаться на месте — тоже не вариант.

Где-то там, среди этих скал и пещер, умирал древний зверь. И у меня не было ни малейшего представления, как его найти.

— Думаю, — сказал я наконец.

— Думай быстрее, — огрызнулась Лана. — А я пошла.

— Стоп.

Лана уже сделала шаг к склону, но замерла.

— Что?

— Не туда.

Она обернулась, в глазах — раздражение и усталость.

— Макс, у нас нет времени на…

— Именно поэтому нельзя ошибиться, — перебил я. — Сядьте, я сказал! Дайте подумать!

Стёпка опустился на ближайший валун, явно радуясь передышке. Лана несколько секунд буравила меня взглядом, потом фыркнула и присела рядом.

Я остался стоять, глядя на вулкан.

— Радонеж — маг, — начал я медленно. — Крагнор тоже. Они мыслят категориями силы. Для них огненный зверь — это огонь. Значит, искать его нужно там, где огня больше всего. Так?

— В кратере, — кивнула Лана. — Я же и сказала.

— Ты сказала то же, что сказали бы они. — Повернулся к ней. — Логика мага. Зверь слаб — значит, ищет силу. Зверь ранен — значит, хочет исцелиться. Источник силы — вулкан. Источник исцеления — огонь.

— А что не так с этой логикой?

— Всё.

Я присел на корточки, подобрал обугленную ветку и начертил на пепле грубый контур вулкана.

— Тигр — не маг. Он умный зверь, проживший в этом мире целые века и сейчас он ранен. Рана пожирает его изнутри, он рычит и плачет. Ему больно.

Стёпка подался вперёд. Лана нахмурилась, но не перебивала.

— Я достаточно охотился на раненых зверей. Медведи, волки, лоси с рваными ранами от рогов соперника. Знаешь, что они делали?

— Откуда у тебя столько опыта? — нахмурилась Лана.

— Что они делали⁈ — выпалил Стёпка.

— Искали покой! Не силу или исцеление, а просто покой. Место, где можно лечь и не шевелиться. Где боль хотя бы немного отступит.

Я провёл линию от вершины вулкана вниз.

— Тигр — огненный. Его тело — печь. Рана убивает его, а значит, ничего не помогает. Представь, что ты горишь изнутри и не можешь потушить пламя.

Стёпка раскрыл рот.

— Он не ищет ещё больше огня, — сказал я. — Он просто ищет способ унять боль.

Режиссёр появился рядом по моему зову и посмотрел на меня.

— Подтверди, — попросил я. — Я прав?

— Мра-а-а-а-ау, — рысь подошла ко мне и потёрлась о ногу.

— Он хочет остыть, — выдохнул