Злодейский путь!.. Том 9 - Эл Моргот

и в первую их встречу, но бедственное состояние его одежды и волос едва ли давали возможность оценить это в полной мере. Впрочем, он и сейчас не удосужился скрепить волосы в подобающую прическу.

– Ир Шен, – произнес император, окидывая его взглядом с ног до головы.

– Ваше величество, – чуть поклонился тот.

Длинные распущенные волосы проклятого старейшины словно притягивали к себе лунный свет. Отражение луны в текущей воде отбрасывало на его лицо колеблющиеся зайчики. Император задержал взгляд на его глазах, но ресницы были опущены – заклинатель смотрел под ноги. Не потому ли, что хотел сдержать дерзкий и совершенно непочтительный взгляд?

– На людях так себя и веди, но сейчас можешь не притворяться, – произнес император.

Шен поднял на него недоуменный взгляд. Он не был уверен, к кому из них двоих тот обращается.

– Ты уже успел продемонстрировать, сколько на самом деле у тебя почтения к императорской власти.

Шен вздрогнул и растерянно произнес:

– Это не так.

Он покосился на Ю Си в надежде, что тот без обиняков заявит, что старейшина пика Черного лотоса просто не совсем в своем уме.

– В тот момент было важнее… – начал Шен и замолчал, когда услышал смешок императора.

– Услышал бы это кто-то из палаты министров.

Шен никак не ожидал, что, разговаривая с императором, ощутит себя провинившимся школьником перед директором. Удивительно. Впрочем, вряд ли это тот эффект, который император обычно производил на людей.

– Сколько тебе лет? – спросил сын неба, глядя на его трепещущие ресницы и полный живости взгляд. Если приглядеться, были заметны залегшие под глазами тени, но эта деталь лишь доказывала его человечность. Не будь ее – лицо казалось бы идеальной маской.

Шен помнил лишь примерный возраст оригинала. Можно было бы пожаловаться на память, но он решил не заострять на этом внимание и произнес:

– Семьдесят.

Несмотря на то что Ир Шуэр признавал этого человека своим братом и сам император читал в трактатах об обретении бессмертности тела, принять такое вживую оказалось сложно. Особенно когда человек старше на восемнадцать лет выглядит настолько моложе. И не только внешне. Не заметно в нем степенности, так свойственной возрасту.

Шен улыбнулся. Пока сын неба разглядывал его, Муан, пользуясь своим положением и абсолютной безнаказанностью, летал вокруг, фыркал и отвешивал нелестные комментарии.

«Хотя, похоже, некоторая стариковская придурь в нем все же проскальзывает», – решил император.

– Ты спас жизнь командующему Ю. Что хочешь в награду?

– Спас жизнь? – переспросил Шен, покосившись на безмолвно стоящего неподалеку Ю Си. Лицо его оставалось беспристрастным, хотя очевидно, что он слышал каждое слово из их разговора.

Шен хотел было уточнить, что скверна вряд ли убила бы его. Возможно, свела с ума… Да, это тоже можно считать спасением жизни. Он решил не спорить.

– Мне ничего не нужно. Я только надеюсь, что ваше величество простит мою неучтивость – я слишком долго жил в уединении, и это сказывается на манерах.

Император пристально посмотрел на него. Луна скрылась за облаками. В небе протяжно крикнула птица.

– Хорошо. Сим высочайше дозволяю отныне не преклонять колени в моем присутствии, – дернув уголком губ, произнес император.

Шен оторопело застыл, никак не ожидая подобной реакции на свои слова. Он подумал, что, если ему придется оказать императору некую услугу, речь о награде следует продумать заранее.

– Благодарю за милость, ваше величество, – спохватился он.

– Мне уже довелось убедиться в некоторых твоих способностях, – продолжил император. – Что еще ты можешь?

– Что я могу? – повторил Шен. – Ваше величество желает чего-то конкретного?

Император ответил не сразу.

– Скажем так… я хочу, чтобы ты совершил убийство.

Шен был уверен, что он заговорит о женщине, преследовавшей его в виде призрака, скажет что-то о холодке между лопаток, тревожных снах или необъяснимых явлениях. То, что он услышал, выходило за рамки ожиданий.

– Убийство? Не человека, я полагаю? Иначе командующий Ю прекрасно справился бы с этим сам.

– Ты догадлив.

– Я могу отказаться?

Император переглянулся с Ю Си. Затем, вновь посмотрев на Шена, медленно произнес:

– Командующий Ю выбрал тебя для этой задачи.

«Это значит “нет”?» – напряженно подумал Шен.

– Чтобы выполнить нашу просьбу, тебе придется отправиться с нами в столицу. До тех пор ты и твои друзья будут моими гостями.

Муан возмущенно прокомментировал:

– Это ведь угроза! Он пытается давить на тебя другими жизнями!

– Мои друзья? – переспросил Шен.

– Те люди, с которыми ты путешествовал, – пояснил император. – Не беспокойся, они отдыхают в комфортных условиях.

Император точно не мог говорить об Але во множественном числе, так что Шен пришел к выводу, что Эра с Ером тоже каким-то образом добрались до резиденции. Спрашивать о девушке не стоило – так он лишь выдаст, кто из «друзей» важнее всего. Присутствие Эры осложняло ему жизнь. За Ала он был спокоен, а вот сестре Муана могли причинить вред.

– Я понял, ваше величество, – произнес Шен. – И сделаю все, что в моих силах, чтобы выполнить вашу просьбу, – он не мог не произнести последнее слово ироничным тоном.

Луна выглянула из-за облаков, а бамбук на другой стороне реки склонился к воде от резкого порыва ветра. Ветер растрепал волосы Шена и бросил несколько прядей ему в глаза. В тот момент, когда он убирал их от лица, что-то изменилось. Повеяло холодом. Взгляд, брошенный на землю, выхватил подол платья. Шен медленно перевел взгляд вверх и увидел женщину с искаженными чертами лица. Ее руки были выставлены перед собой, а пальцы – неестественно скрючены.

– Разрешите… вопрос, – тихо произнес Шен, не отрывая взгляда от призрака.

Император ничего не ответил, и старейшина пика Черного лотоса счел это знаком согласия.

Из-за искаженного восприятия Шен не мог выделить ни одной отличительной черты. Она была женского пола, у нее были темные волосы, белое платье, в какие наряжают покойниц. Скрюченные пальцы. Умерла ли она в мучениях?

– Женщина. У вас при себе есть вещь, принадлежащая женщине, которая уже умерла?

Тон императора изменился. В его голосе наконец послышались неподдельные эмоции:

– Почему ты спрашиваешь об этом? И на что смотришь?

Система ничего не сказала, когда император заговорил об убийстве. Однако стоило этому призраку появиться в их первую встречу – немедленно выдала задание «Прошлое королевства». Ему вновь придется копаться в грязных тайнах? Вообще-то, хватило и тайны семьи Ир, и прошлого оригинального Шена. Ему хватило дяди Шеина и его навязчивой идеи мести отцу нынешнего императора. И вот снова. К чему все идет?

Шен моргнул – и призрак исчез. Он перевел взгляд и посмотрел на императора.

– Прошу прощения, мой вопрос был неуместен.

Император долго смотрел на него, хмуря брови и выглядя более живым, чем за всю их предыдущую беседу.

– Можешь идти, – наконец произнес он.

Шен покосился на Ю