Фантастика 2025-168 - Сергей Леонидович Орлов

— Это вы еще посуду не мыли, мастер, — простодушно проворчал Фома.

— В особо загруженные дни, — Тимофей сделал акцент на этой фразе и со значением посмотрел на меня, а затем продолжил. — Все домашние дела возлагаются на гостей резиденции. Они и готовят, и убирают. Но когда особняк пустеет, нам приходится самим себя обслуживать. Потому я часто мою за собой посуду.

— Вы не уезжаете в столицу? — удивился я. — Я думал, что в отсутствие императора резиденция пустеет. И сейчас здесь живем только мы. Да и то на время, пока ведется расследование.

Парень грустно улыбнулся

— Я давненько отсюда не выезжаю, — ответил он и добавил. — Вы не подумайте, я не жалуюсь. Здесь свежий воздух, очень много времени для тренировок. Да и учителя у меня тут просто замечательные. Но порой я очень скучаю по столице.

На последней фразе парень вздохнул и опустил взгляд. И Арина Родионовна осторожно поинтересовалась:

— Вы ведь не в ссылке?

Я ожидал шутки в ответ, но гость лишь неопределенно пожал плечами, а потом с грустью произнес:

— Я должен научиться выживанию. Отвыкнуть от слуг и от праздности. Мне это нужно, Павел Филиппович. Только когда я буду достоин, я смогу уехать отсюда. Но пока еще не пришло то самое время.

— Ужин готов, — произнес Фома, прерывая наш диалог. Слуга снял с плиты блюда. А Виноградова помогла водрузить их на стол. При виде запеченного мяса беседовать сразу расхотелось. Перед нами поставили тарелки и приборы, мы мигом приступили к трапезе.

Глава 18

Легенда об охотнике

Гость налегал на рыбу и запеченные овощи. При этом щурился от удовольствия.

— До чего же знатно приготовлено, — отметил он, расправившись с очередным куском. — Давненько мне не доводилось есть такой вкусной вещи.

— Это все травы, которые я прикупил в особой лавке у Мойки, — признался Фома, которому похвала пришлась по душе. — Там хозяйничает один старичок из южных стран. Так вот, он создает чудесные сборы, которые любое блюдо делают страсть каким вкусным. Даже Иришка моя… — парень густо покраснел и быстро поправился, — наша кухарка очень уважает эти сборы.

— У вас хороший вкус, — оценил гость. — Спасибо за такое угощение.

Он плавно склонил голову, слегка повернув ее вбок, как обычно делал наш император. Вроде и поклонился, но с королевским достоинством. Будто держал на голове корону, которая могла свалиться от резкого движения.

— Мне кажется, что на природе все получается вкуснее, — усмехнулась Любовь Федоровна.

— На нашей кухне обычно готовят простые и не самые изысканные блюда. Но когда гости голодны, то не особенно обращают внимание на вкус, — заметил парень.

— Неужто Император готов терпеть такие неудобства? — удивилась Арина Родионовна. — Разве он не привык к утонченным блюдам?

— Станислав Викторович следует законам этого места, — Тимофей обвел руками пространство. — Здесь положено охотиться без помощи силы. Привоз продуктов тоже не приветствуется. Хотя, насколько я знаю, кустодии довольно часто нарушают правила. Как и некоторые гости.

Он лукаво подмигнул Питерскому, на что тот лишь пожал плечами, сделав вид, что не понимает, о чем идет разговор.

— Зачем такие ограничения с использованием силы? — нахмурилась Нечаева и продолжила, осторожно подбирая слова. — Ладно, в момент, когда здесь много гостей. Так удобнее следить, чтобы никто случайно не использовал силу во вред другим. Но сейчас здесь нет Великого Мастера. И семьи разъехались.

— Законы вводятся не просто так, — вздохнул Тимофей и мне показалось, что в его глазах появилась тоска. — Возможно, кто-то из вас знает, что не везде в этих краях можно использовать силу без риска для себя.

— Даже так? — удивилась моя помощница.

— Когда-то давно на болота отправились молодые аристократы, чтобы развлечь себя охотой.

Я отложил приборы, чтобы вновь услышать историю про подвиг некромантки. Однако гость удивил меня продолжением.

— Великий мастер предупредил, что дичи хватит на всех и не стоит бить больше, чем может понадобиться для прокорма гостей. Однако охота согрела молодую кровь и вскоре дворяне неслись по лесным тропам, чтобы загнать испуганную дичь. Они били зайцев и тетеревов. Добычу бросали вдоль тропы, чтобы собрать ее на обратном пути.

— Плохая примета, — недовольно проворчал Фома и покачал головой.

Тимофей взглянул на него потемневшими глазами и нехотя кивнул, подтверждая сказанное:

— Все так. Вскоре одежда охотников была пропитана кровью, а затем их сапоги наполнились болотной водой.

— Зачем они пошли на болота? — шепотом уточнила Арина Родионовна.

— Азарт затмил разум, — ответил гость. — И когда аристократы ушли далеко, один из охотников вдруг увидел, как по кочкам вглубь топей уходит золотистый олень. Горделивый зверь показался достойной добычей, которая должна была понравиться императору. Охотник увлекся погоней и не заметил, как его товарищи остались позади. Не слышал, как они просили его вернуться и бросить погоню. Он шагал дальше и дальше. Раз за разом вскидывая лук, чтобы выпустить стрелу. Но каждая из них не находила цель, уносясь в болотное марево. Вскоре солнце спустилось к горизонту, и тьма накрыла подлесок с топью.

Арина Родионовна подобралась, словно готовилась услышать что-то важное. Виноградова села к ней поближе, внимательно следя за гостем.

— Охотник был слишком увлечен погоней и не замечал ничего странного. Не видел он, как сгущались вокруг него мрачные тени. Как кочки становились все более ненадежными. Он был уверен, что его добыча почти поймана. А олень скользил по едва заметной зыбкой тропе все дальше и дальше. В колчане охотника осталась одна стрела…

Тимофей неожиданно замолк и гулко сглотнул. Его глаза прояснились, и он обвел нас тяжелым взглядом. Мне вдруг показалось, что он прервет рассказ. От этого стало немного грустно. Не я один заметил настроение гостя. Нечаева едва слышно попросила:

— Не томите. Что случилось потом?

Парень посмотрел на девушку и вздохнул, будто сожалея о том, что она задала вопрос.

— Глупец решил, что последняя стрела должна обязательно попасть в цель. Но в потемках он не мог доверять своим глазам. Потому призвал силу, и тотем ангел распахнул позади него огромные крылья. Олень вдали застыл и повернулся к своей погибели. Он смотрел на убийцу, не в силах