Чайная буря - Хафса Файзал

С деревьев свисали гирлянды с мелкими огоньками, освещая последние веяния моды бессмертных: неприлично глубокие декольте, возмутительно высокие разрезы на юбках. Обращенные вампиры оставляли стыд по ту сторону жизни, и их наряды были куда скандальнее, чем одеяния, которые представители аристократии сочли бы подходящими разве лишь для спальни.

Следом внутрь отправилась Флик – она затесалась между двумя газетчиками, как и было оговорено заранее, а за ней – Лаит. Арти тоже присоединилась к группе вампиров, шедших в сторону Атерея. Она не поднимала глаз и, чем ближе становились ворота, тем сильнее падала духом.

Холод покусывал за уши, но Арти мечтала лишь о том, чтобы луна сейчас же скрылась за облаками. Один из охранников внимательно следил за входящими, второй увлеченно беседовал с кем-то из гостей. Арти лишь нужно было «нечаянно» наткнуться на того, кто был занят разговором, и вытянуть у него из кобуры пистолет.

Она сменила позицию, чтобы очутиться поближе к нему.

– Эй!

Это был внимательный охранник. Проклятье. Арти шла вперед, не сбавляя шага, притворяясь, что не слышала его.

– Я тебя знаю.

Если он так и будет тявкать, остальные тоже встревожатся. Скрипя зубами, Арти отделилась от группы и подошла к нему.

– Ты же та самая Казимир.

У охранника были светлые волосы, темные глаза и ужасно раздражающие манеры.

Арти припомнила все, что Честеру удалось на него нарыть.

– А ты Барклай.

Охранник прищурился, но шуметь перестал, и проходящие мимо больше на них не глазели. Однако он знал, что Арти не из газетчиков и даже не из почитателей вампирской культуры; главное, чтобы он не потребовал сейчас от нее жетон и все испортил еще до того, как они приступили к выполнению плана.

Арти была к этому готова.

– Дай знать, если какие-то слова покажутся знакомыми, – сказала Арти, приблизившись к нему – и к пистолету у него на поясе. – Синильная кислота. Свинцовые белила. Мышьяк. Серьезные средства.

Вампир расправил плечи и оскалил зубы.

– Ну нет, – предупредила Арти, предугадав недалекий ход его мыслей. – Тебе ни к чему создавать себе проблемы моим исчезновением.

– Это мой приработок, ясно? – сказал охранник. – Я снабжаю местную аптеку. Не у всех здесь денег куры не клюют.

– Странно, – нахмурившись, произнесла Арти. В саду за воротами Атерея сгущалась толпа. Пора было двигаться дальше. – Насколько мне известно, мадам Мейбл не аптекой владеет.

Вампир застыл как статуя в лунном свете. Ловкачей на улицах Белого Рева водилось немало, и если Арти приходилось опаивать гостей, дабы выведать у них секрет-другой, она не пользовалась отравой. А вот мадам Мейбл иных убивала. Медленно. Ее не волновало, что производимая ею косметика изобилует ядами, – главное, что эффект от нее был моментальный, а постоянные покупатели умирали далеко не сразу.

– Сколько «Вечная красота» платит тебе за те яды, которые Мейбл использует в своей дорогой косметике, лишая модниц Эттении последнего дувина? – спросила Арти.

Охранник засопел.

– Достаточно.

Арти кивнула.

– Так и думала. Но я не из тех, кто любит вмешиваться в отлаженные процессы, поэтому, если отвернешься, я пойду своей дорогой.

Особой разницы между живыми и бессмертными охранниками в Эттении не было. У одних кости ломались быстро и просто, у других напоминали камень. Но и те и другие были всего лишь безмозглыми ряжеными.

– Думаешь, я просто так тебя впущу? – поразился вампир.

– Не просто думаю, а знаю, – ответила на это Арти. – Если только ты не хочешь, чтобы твои делишки стали достоянием общественности. Я просто на праздник зашла поглядеть.

Охранник стиснул зубы и гневно воззрился на нее, но в конце концов уступил. Гнев застил ему глаза настолько, что он даже не заметил, как Арти миновала ворота с его пропавшим из кобуры пистолетом.

25

Джин

Джин высматривал Роуз Эшби. Перед входом уже начала собираться очередь, но большинство вампиров все еще околачивались в саду, увлеченно беседуя друг с другом. Джин перевидал достаточно нежити в «Дрейфе», но никогда прежде не встречал столько вампиров сразу, да еще и в таком роскошном антураже, ничуть не отличавшемся от какого-нибудь бала в Адмиральской роще.

Джин прикусил язык, борясь с очередным нахлынувшим воспоминанием: мама – в платье цвета утреннего небесного румянца, отец – в костюме, скроенном не хуже, чем его породистое лицо, их пальцы переплетены, они задорно беседуют о крови и бактериях, несмотря на то что едут на званый ужин.

По толпе пробежали шепотки – к дверям Атерея направлялась девушка лет двадцати: ярко-рыжие волосы и пышная юбка им в тон притягивали взгляды всех окружающих. У Джина екнуло сердце. Пора.

– Роуз, – окликнул он ее и протиснулся мимо парочки вампиров, чтобы девушка его заметила.

Она остановилась – ее развевавшиеся на ходу юбки тоже замерли. Лицо исказила гримаса ужаса.

– Джин? Тебя обратили?

– Пока нет, милая, – ответил он. – Меня не устраивает перспектива больше никогда не ощутить вкуса пирожных.

Будь на ее месте любой другой вампир, Джин выбирал бы слова куда осторожнее.

– Эх, – завистливо вздохнула Роуз. – Значит, ты здесь с кем-то за компанию?

– Отнюдь, – признался Джин и обвел взглядом сад. – Вернее, был с кем-то – пока меня не бросили.

Роуз рассмеялась – звонко, привлекая к ним ненужное внимание.

– Сомневаюсь, что кто-то способен добровольно бросить тебя, Джин.

Эти слова отозвались у него болезненным уколом в сердце.

– Если скажешь, кто это, я могу его поискать, – предложила Роуз.

– Это совершенно ни к чему, правда, – сказал Джин, после чего, словно его осенило, добавил: – Хотя я бы, конечно, предпочел полюбоваться зрелищем, а не отчалить восвояси, не увидев обещанного.

– Милый Джин, я бы с радостью взяла тебя в кавалеры, не будь у меня договоренности с другим, – сказала Роуз, и Джину показалось, что сочувствие в ее голосе было искренним. Вот что ему в ней нравилось. Он отвернулся, старательно изображая обиду.

Джин буквально затылком чувствовал, как из толпы за ним, считая драгоценные секунды, наблюдает Арти. Очередь на вход в Атерей продвинулась вперед, и если все это затянется, они останутся здесь вдвоем на виду у дежурящей в дверях сестры.

– Но если ты здесь за тем, на что намекаешь, я тебе не нужна, так ведь? – уточнила Роуз. Ее глаза шаловливо сверкнули. – Тебе лишь надо добраться до правого крыла.

– Насколько я понимаю, да, – сказал Джин. Он был абсолютно уверен, что обойдет правое крыло со всеми его вольностями стороной. Джин бросил взгляд на открытые двойные двери Атерея, откуда лился свет. Надежда и нетерпение, которые он вложил в голос, были