Молот Пограничья. Книга III - Валерий Пылаев

так он добрый, ваше сиятельство! Я ему на днях полбуханки с плесенью кинул — так все за милую душу схарчил. Это получается, никакой выгребной ямы даже не надо. Знай себе на камушки скидывай, а Султан все и скушает.

— Султан? — усмехнулся я, неторопливо шагая к реке. — Ты ему уже и имя придумал?

— А чего б не придумать, Игорь Данилович? — Боровик пожал плечами. — Он же безобидный совсем. Даже полезный, получается — сам работе не мешает, но его другое зверье стороной обходит.

— Я бы тоже обошла, — буркнула Елена.

Ее я понимал куда лучше, чем старика — но и желание всадить в слизня пару Факелов понемногу уходило. Аспект Льда интересовал меня мало, а сама идея использовать гигантского моллюска в качестве сторожевой собаки показалась если не логичной, то по меньшей мере остроумной.

Тем более, что вся прочая живность его, похоже, нисколько не боялась. Астра лениво облаяла слизня и убралась по своим делам обратно в лес, а Вулкан даже не снизошел — остался за деревьями примерно в полусотне метров. Только слегка ощетинился аспектом — видимо чужая стихия пришлась огневолку не по вкусу.

А Султан, тем временем, пополз по дну реки, отыскав неглубокое место. Несколько мгновений я наблюдал только торчавшие из воды рожки, но потом снова появилась голова, а за ней и тело — но теперь уже куда ближе к нам. Похоже, слизню окончательно наскучил тот берег реки, и он решил перекусить на этом.

— А ну давай назад! — крикнул я. — Обратно… Обратно ползи, кому сказано! Нечего тут… чавкать!

Ушей у Султана не было, так что слышать меня он не мог никак, однако магию, похоже, почувствовал: когда клинок Разлучника вновь вспыхнул белым пламенем, слизень явно занервничал. Поднял голову, бестолков водя рожками во все стороны, и ускорился. Но не обратно к тому берегу, как я надеялся, а наоборот — сюда, только вниз по течению, подальше от меня.

— Вон! Вон пошел! — Я зажег в свободной руке крохотный шарик огня. — Или бок подпалю!

— Ну вы уж его Султана не обижайте, ваше сиятельство, — жалобно запричитал Боровик за моей спиной. — Он сейчас сам уйдет!

Действительно, сражаться слизень явно не планировал. Тайга наделила его выдающимися даже на фоне местных тварей размерами, недюжинной силой и магией, но атакующих способностей, похоже, все-таки не отсыпала.

Зато защитные имелись: стоило мне чуть приблизиться, как Султан еще прибавил ходу, и камни за гигантским хвостом вдруг заблестели льдом. Слизень пульсировал магией, замораживая воду на своем пути, и катился вниз по течению, как с горки. Мне даже пришлось взять левее, поближе к деревьям — идти по скользкой глади вдоль берега было уж точно сложнее, чем ехать по ней на брюхе.

Боровик не успел сообразить, и через пару десятков шагов все-таки грохнулся, с хрустом проломив лед коленом. Звук получился не таким уж и громким, но Султан, видимо, почувствовал вибрацию, испугался пуще прежнего и принялся отращивать прямо на коже шипы — острые ледяные кристаллы длиной с лезвие меча.

И вот это, пожалуй, уже выглядело опасно — я не забыл, что вытворял Горчаков такими сосульками. Магический лед внешне почти не отличался от обычного, но по крепости не уступал оружейной стали.

— А ну-ка иди сюда… То есть, идите, ваше сиятельство. — Я чуть замедлил шаг, поймал Елену за руку и аккуратно, но весьма поспешно оттащил за ближайшее дерево. — Мало ли выстрелит еще этими пиками.

— Да не должен, Игорь Данилович, — отозвался Боровик. — Он такое и не умеет, наверное… Только если совсем рядом подойти.

Особой уверенности в голосе старика я, впрочем, не услышал. Похоже, он и сам до этого дня разве что догадывался, на что способен слизень, отожравшийся до пятого или шестого ранга, а ледяной брони на Султане не видел ни разу. Упрямо пройдя еще несколько метров по катку у берега, Боровик все-таки не выдержал и тоже нырнул в лес — и дальше следовал за своим питомцем уже под защитой деревьев.

Может и зря — ничего похожего на агрессию Султан не демонстрировал. Все так же продолжал удирать вдоль реки, перекатывая кольца мышц под влажной кожей. Ледяные шипы ему только мешали, но слизень не спешил от них избавляться: то ли берег колючки на случай, если мы приблизимся вплотную, то ли просто не имел подходящей для залпа мускулатуры.

В общем, несмотря на всю свою магию, мощь и габариты, бойцовским характером Султан не отличался, и драке предпочитал позорное бегство. Когда я чуть ускорил шаг, сокращая разделяющую нас дистанцию, он тоже прибавил ходу, а потом и вовсе плюхнулся обратно в Черную и с неожиданным для такой туши проворством рванул к тому берегу, по пути примораживая торчащие из воды камни.

Но и этого ему, похоже, показалось недостаточно: как только Султан выбрался из реки, до моих ушей донесся характерный звук. Слизень пытался набрать скорость любой ценой, и прямо на ходу избавлялся от всего, что могло его замедлить.

— Ф-у-у-у! — протянула Елена, морщаясь. — Гадость! Он что?..

— Подурнело ему, ваше сиятельство. — Боровик сокрушенно вздохнул. — Совсем загоняли скотину. Разве ж так можно?

На том берегу Черной снова раздавался шелест и треск деревьев. Султан уже исчез из виду и стремительно удалялся, оставив на мокрых камнях у берега все, что сожрал за последнее время. Догонять слизня мы не собиралась, разглядывать его завтрак желания тоже не имелось, и я уже было отвернулся обратно в сторону землянки, как вдруг заметил краем глаза, как в совершенно не аппетитного вида луже поблескивает… что-то.

Что-то явно металлическое.

— Ну ничего себе. — Я прищурился, всматриваясь. — Вы это видите?

— Железка какая-то лежит, что ли? — Боровик приложил руку ко лбу, закрывая глаза от солнца, пробивающегося сквозь ветви сосен. — Жрет, что попало, без разбору.

— Это кресбулат! — Елена шагнула к реке, на ходу убирая лук за спину. — В Тайге больше ничего так не блестит.

Мы с Боровиком двинулся следом. Вышло не так ловко — прыгая по камням, я пару раз соскользнул по свежему льду и окунулся в воду чуть ли не по колено, но мокрые ботинки меня уже не волновали. Охотничий азарт и любопытство оказались сильнее опасений искупаться, и через несколько мгновений мы втроем склонились над пахучей гадостью.

Большая часть содержимого желудка Султана представляло из себя густую мутную жижу, в которой веточки, комки водорослей и что-то подозрительно похожее на полурастворившиеся рыбьи кости соседствовали с грибами и мхом. Но было и еще кое-что.

Детали. Несколько до боли знакомых модулей, похожих на электронно-механические