Бескрайний архипелаг. Книга VII - Артем Сластин

ночью на якоре, и оттуда до ближайшего водоворота — пара часов хода. Проблема в одном: до сумерек мы не успевали даже при попутном ветре. Разве что срезать напрямую, через зону с восклицательными знаками. Именно так мы и решили поступить. Выбора особо и не было. Либо так, либо ночевать в потенциально опасном месте.

Несколько часов прошли на удивление спокойно. Экипаж расслабился. Горизонт оставался чист. Единственная неприятность заключалась в том, что навигационный стол сканировал океан лишь в радиусе пятидесяти километров. Дальше не пробивался никак, даже с помощью ультимативной способности Сумрака. Он попробовал трижды и после крайнего раза отошёл от стола. Разорялся за потраченные впустую камни бездны.

На цифровом полотне картинка мало отличалась от привычной. Морские обитатели шли стаями: шорпы, донные кусачи, прочая рыбья мелочь. Глубина — три с половиной километра. Всё весьма донельзя привычно.

Когда мы вошли в зону с восклицательными знаками, я предупредил экипаж по рупору. Матросы подобрались, руки легли на канаты. Прошла минута. Десять. Полчаса.

Ничего не происходило.

А потом каждому из нас одновременно пришло системное сообщение:

Внимание! Вы оказались подвержены негативному эффекту.

Срок действия: неизвестно.

Эффект: неизвестно.

Глава 20

После всех баек о Штире системное уведомление кувалдой ударило нам по нервам. Я огляделся и увидел, как Такеши медленно положил карту на стол. Сумрак перестал жевать спичку. Мы переглянулись, и говорить было не о чем. Никто не понимал, чего ждать и откуда.

Я выглянул в окно. Большая часть матросов на палубе настороженно смотрела в мою сторону.

Рупор сам оказался в руке.

— Без паники! Держите глаза открытыми. Учуете любую странность — сразу доложите офицерам.

Корабль шёл ровно. Волны привычно бились о борт. Это и было самым жутким. Всё выглядело нормально, но интуиция била тревогу. Одно дело — видеть опасность. Тогда мозг включается, руки находят оружие, рот отдаёт команды. Совсем другое — ждать удара неизвестно откуда.

До безопасной зоны оставался час.

Надсадный вопль поднялся снизу:

— Карау-ул!

Мы с Такеши рванули одновременно. Ступени загудели под сабатонами, пролёты мелькали один за другим. На центральной палубе уже собралась толпа. Канониры жались плечом к плечу, и никто не говорил ни слова.

— Дайте пройти.

Расступились. Я шагнул к одной из пушек и оглядел место происшествия.

На палубных досках лежал Оливер. Матёрый боец из бывшего Братства. Я видел его в деле: жёсткий, быстрый, из тех, кого просто так не одолеть. Теперь от него осталась лишь кожа, натянутая на кости. Лицо провалилось внутрь. Пальцы скрючились и почернели у суставов. Тело усохло так, точно пролежало в пустыне несколько лет. Но запах стоял не трупный, а сухой, химический.

За спиной кто-то тихо выругался сквозь зубы.

Такеши присел рядом, не касаясь тела. Долго вглядывался. Потом встал и отошёл к переборке.

— Проклятье! Что здесь произошло? Кто-нибудь видел? — спросил Молотов.

Один из канониров подался вперёд. Голос у него подрагивал, но не от страха, а от злости, которой некуда было деться.

— Всё нормально у него было. Стоял, смотрел в бойницу, как и я. Полминуты прошло, не больше. Оборачиваюсь — а он уже…

Канонир замолчал, а после сглотнул.

Подоспели остальные офицеры. Ширайя опустился на колено рядом с телом и тихо произнёс несколько заклинаний, провёл светящимися ладонями над погибшим. Хмурился он так, что брови почти сошлись.

— Могу утверждать наверняка, что это не мор и не скверна. Нам следует выяснить, отчего из сотен душ пал именно Оливер.

Надо отдать должное бойцам. Закалённые люди, морские до мозга костей, — они умели держать себя в руках, даже когда каждый в глубине понимал: следующим мог оказаться любой из них. Молотов негромко напомнил о погребальном обряде и о том, что скорбеть будем после ликвидации угрозы. Тело накрыли простынёй, подняли и унесли в карцерную каюту. Дверь заперли. Незачем было оставлять его на виду.

Я остался на среднем палубном уровне. Ходил взад-вперёд, прислушивался, смотрел. Один из канониров, пожилой, с серёжкой в ухе, высказал предположение, что на корабле завёлся дух. Мол, прячется, иссушает и не оставляет следов. Версия дурацкая, но других не нашлось.

Теперь никто не смотрел в море. Все следили друг за другом.

Минуты тянулись, напряжение нарастало.

От внезапного раскатистого удара грома тряхнуло весь корабль. Я рванул вверх ещё до того, как отзвучали первые крики.

У грот-мачты лежал матрос. Обугленный, с запёкшейся кожей на лице и руках. Сабля у него расплавилась прямо в ножнах. Рядом трое без сознания. Над ними уже склонились медики с астериями и флягами. Палуба пахла жжёным.

Эстебан перехватил меня взглядом ещё на ходу:

— В Тоби молния ударила! Своими глазами видел!

Матросы смотрели в безоблачное небо. У нескольких нервно дёргался угол рта, веки моргали чаще, чем нужно. Хорошие бойцы. Но даже у них есть предел.

— До безопасной зоны сорок минут! Будьте на чеку! — скомандовал я.

Принялся бродить по кораблю и не понимал, что ищу. Интуиция гнала меня от кормы к носу, с уровня на уровень. Уже двое мертвы, трое ранены. И мы только вошли в Штир.

На нижней палубе заглянул вниз, в темноту между шпангоутами.

Выстрел грохнул так, что я подпрыгнул. Взял себя в руки и помчался к месту происшествия.

На верхней палубе боец из стаи с прокушенным запястьем остервенело пинал тушу мёртвого крагнита. Черепушку твари разнесло мушкетным выстрелом. На досках расплылась тёмная лужа вперемешку с шерстью.

Я уставился на тушу.

Крагнит. Собакоподобная тварь ростом почти по грудь, с челюстями, способными без усилий перекусить кость. Откуда, мать его, он взялся на корабле?

Боец не унимался. Топтал то, что осталось от головы твари, и орал что-то нечленораздельное. Злость из него выплёскивалась через край.

— Мокрого места от тебя не оставлю, паскуда!

Остальные расползлись по палубе, заняли позиции вдоль борта, у мачты, у люков. Мушкеты и пистоли ходили из стороны в сторону. Никто не знал, откуда ждать нападения.

Я схватил неугомонного за плечи и встряхнул. Глаза у него налились кровью, ноздри раздувались.

— Успокойся! Что произошло?

Он вырвался, отступил на шаг и ткнул трясущимся пальцем в тушу:

— Да я только и сказал: «подери меня крагнит», как…

Из воздуха соткался ещё один монстр. Прямо рядом с бойцом. И сразу вцепился в бедро.

— А-а-а! Мразь!

Гравиэспадрон оказался в руке раньше, чем я успел подумать. Клинок свистнул и нашёл шею твари. Туша рухнула, кровь плеснула на доски, но голова на рефлексах продолжала сжимать челюсти. Боец достал пистоль и выстрелил в упор. Грохот разнёсся