Кровь Древних Королей - Ким Сониль

– Принцесса, думаю, вам самой нужно принять решение. Иначе они никогда не закончат.

– Ладно.

Лоран мало что смыслила в войне и политике. В прошлом она была простой мечницей из пригорода столицы. Так что она решила принять любое решение, если его предложит кто-то более опытный. Империя обладала колоссальной военной мощью. Лоран подозревала, что ни от одного плана обороны или подготовки к бою не будет проку. Куда больше ее волновало, что делать на самом поле боя.

На совете никто не упоминал гигатерионы. Все понимали, что никакая армия людей из плоти и крови не сможет противостоять грозной магической боевой машине величиной с крепость. Однако люди не хотели сдаваться, думали, что делать, и делились мыслями друг с другом. А Лоран собиралась взять на себя все, с чем они не смогут справиться.

Точно так же собравшимся в крепости мятежникам не давали покоя мысли о «Звезде Мерсии». Эмер рассказывал, как некогда цветущая зеленая Мерсия превратилась в мертвые руины. Возможно, Империя сделает с Арландом то же самое. Однако все гнали страх подальше. Если подобное случится, то даже Лоран не сможет ничего сделать. А какой смысл тревожиться о том, на что невозможно повлиять?

Вот Лоран и думала о другом.

– Меня больше беспокоит разведчик, который вернулся вчера. Он рассказал, что варвары из Редона пересекли нашу границу.

– Все это время мы обсуждали только подготовку к контратаке имперцев, – отметила Уилфрида. – А об этом и забыли…

До прихода Империи самой большой проблемой Арланда были многочисленные северные племена, жившие в Редоне. Не захотят ли они устроить очередной набег, пока имперские войска в Лонтарии малочисленны, а арландцы не успели укрепить оборону? С другой стороны, разведчик сообщил, что редонцы вели с собой стадо овцебыков. Вряд ли они собирались грабить Арланд с медленными животными.

Обсуждение шло полным ходом. Уже практически решили не трогать продовольствие на складах наместника, но обратиться за помощью к богатым горожанам и состоятельным землевладельцам из деревень и ферм, а заодно послать рекрутеров за новобранцами по всем уголкам страны. Тогда Лоран подняла руку, останавливая советников.

– Я всех вас выслушала. Теперь…

Лоран понимала, что ее согласие – чистая формальность. Если те, кто разбирается в ситуации, знает положение простых людей и понимает, что поставлено на карту, придут к одному решению, она просто согласится с ним. По крайней мере, до тех пор, пока не научится править сама.

Но не успела Лоран закончить фразу, как дверь зала распахнулась и в нее влетел запыхавшийся солдат.

– Принцесса! К крепости приближаются варвары!

Зал совета загудел. Зачем редонцы забрались так далеко в Арланд? Возможно, им не следовало так легко откладывать редонский вопрос на потом, решив, что варвары, как всегда, устроят налет на какую-нибудь приграничную деревню и уберутся восвояси. Кажется, недавние слова Лоран натолкнули и Уилфриду на эту мысль. Лоран встала с кресла.

– Уилфрида, мы идем.

Уилфрида взяла копье, которое прислонила к стене позади себя, и последовала за принцессой.

Крепость не очень хорошо подходила для обороны. Изначально Империя строила ее как символ собственной развитой цивилизации, а не как чисто военное сооружение. Все строения были выше, чем нужно, и из башен открывался прекрасный вид. Лоран и Уилфрида вышли из зала совета и поднялись на центральную башню.

На северо-востоке виднелась столица. Некогда прекрасный королевский дворец обуглился. Лоран сама подожгла его. «Зато не достанется следующему наместнику», – подумала она. Лоран повернула голову на северо-запад. Действительно, к крепости приближалась большая группа людей со скотом.

Уилфрида слегка наклонилась вперед, прищурилась. Она что-то бормотала, будто считала вслух.

– Примерно пять сотен человек. И по крайней мере двести овцебыков… Нет, как они ходят полуголые в такой мороз? И у каждого на спине что-то длинное.

– Наверное, мечи.

Лоран вспомнила, как лет пять назад вызвала на бой мечника из варваров, который пришел в ее школу.

– Зачем им такие длинные мечи?

– Редонцы считают, что, если не ударить первым и не убить врага одним ударом, умрешь сам. Поэтому им привычно биться тяжелыми и длинными клинками.

– И поэтому они не носят доспехов?

Уилфрида не отрываясь смотрела на группу варваров.

– Да.

– Но сейчас зима, а они носят только меховые плащи…

– Здесь я ничего сказать не могу, – улыбнулась Лоран. – Крепость пусть и хлипкая, но у нас пять тысяч человек. Если будет бой, мы точно потеряем кого-то из них, но… Впрочем, я не думаю, что редонцы пришли сражаться. Так что я пойду и послушаю, что они скажут.

Лоран не привыкла к верховой езде. Уилфрида предложила идти пешком, взяв лошадь под узцы, но принцесса не хотела, чтобы северяне смотрели на нее свысока. Она взяла с собой сотню солдат и поехала встречать редонцев.

Целая сотня. В подземном замке Гвахарада ей пришлось выдержать настоящий бой, чтобы получить сотню его воинов для похода на столицу. Теперь в несколько раз больше человек сами вызвались идти с ней. Возможно, это означало, что она уже стала настоящей королевой.

Обдумывая последнюю мысль, Лоран заметила, что варвары остановились примерно в трех сотнях шагов. Она подняла руку, останавливая своих людей, и вместе с Уилфридой отправилась вперед. От стада лохматых овцебыков исходил неприятный запах, не похожий на запах коровьего навоза в арландских деревнях.

Вперед вышел человек. Настоящий гигант, с грубой кожей, седыми космами и густой бородой. Его рост превышал два метра, и меч за спиной был длиннее, чем у остальных варваров. Красные разводы, покрывавшие лицо, напоминали кровь. Уилфрида нервно стукнула древком копья о землю.

Лоран и гигант остановились в десяти шагах друг от друга. Варвар заговорил первым. У него был громкий и звучный голос. Говорил он не по-имперски и не по-редонски. По-арландски.

– Новый король Арланда в той крепости? Человек, который смог разрубить боевую машину драконьим мечом?

В неспокойные времена слухи быстро расходятся. Вот и предание о Лоран и Урмасе добралось до севера.

– Я еще не королева, но, думаю, ты говоришь обо мне.

Гигант хмыкнул и усмехнулся.

– Ты меньше, чем я думал.

У него были светло-голубые, почти прозрачные глаза. Лоран улыбнулась в ответ. Уилфрида тихо вздохнула, скрывая растерянность.

Гигант продолжил:

– Я Гриогал, вождь пятнадцати кланов Редона. Как мне называть тебя, если ты еще не королева?

– Можешь звать меня принцессой.

Теперь Лоран не чувствовала неловкости, называя этот титул.

– Тогда ты зови меня просто Гриогалом. Я пришел передать тебе, принцесса, послание.

– И для этого привел с собой пятьсот человек и две сотни овцебыков?

– Овцебыки – это дар тебе.

Гриогал протянул