Задание Шутта - Роберт Асприн

Шутт заметил, что Фокс не уточнил: «воспользоваться» --- значит арестовать контрабандиста или взять мзду за пропуск. Это могло оказаться полезным --- знать, что он имеет в виду. Он одарил агента многозначительной улыбкой и спросил:

--- Тогда как вы ловите умных?

Фокс погладил усы большим и указательным пальцами.

--- Ну, у нас свои методы, не стану раскрывать. Если честно, по-настоящему умных, наверное, не ловим --- но не все такие умные, как думают о себе. Вы бы удивились, сколько людей считают, что могут просто сунуть офицеру пару монет прямо на виду у всех...

Шутт пожал плечами.

--- Некоторые так и не научились делать всё деликатно. --- Он убрал паспорт в карман, не проверяя, на месте ли вложенная внутрь сторублёвая купюра. Он примерно представлял, что произошло. Если ему понадобится помощь с иммиграционными вопросами в будущем --- он, пожалуй, знает, к кому обратиться.

Когда Шутт ушёл, Фокс быстро записал имя и адрес гостиницы из паспорта капитана. Он почти был уверен, что где-то уже встречал это имя --- такие вещи он умел замечать. И если капитан был тем, кем Фокс думал, --- кое-кто будет очень рад узнать, что он прилетел на Старую Землю. В любом случае, как понял Фокс на опыте, --- держать глаза открытыми никогда не мешает.

--- Вот так дела! --- сказал генерал Блицкриг. --- Прямо на территории базы Альянса...

Он смотрел на странную машину, которую обслуживала группа местных зенобиан --- все в том, что он принял за местную военную форму. Что именно это за машина, он не совсем понимал. Но нарушение прерогатив легиона он узнавал с первого взгляда. А злости у него хватало, чтобы прямо сейчас призвать чёртовых ящеров к ответу.

--- Что всё это значит? --- прогремел он, шагая вперёд с самым устрашающим видом. Даже в гольф-шортах и кепке он мог раздуваться до вселенских масштабов. --- Требую объяснений!

Ящеры повернулись и посмотрели на него с яркими любопытными мордочками. Один из них --- судя по всему, старший --- шагнул вперёд. В его переводчике звучало: «Приветствия, чужое существо! Не вы ли суть Генерал Вспышка? Флайт-лейтенант Квал доносил нам о вас всё».

Растерявшись, генерал прибёг к испытанной стратегии: повысил голос.

--- Я генерал Блицкриг, и хочу знать, что вы, чёрт вас возьми, делаете на базе легиона!

Другой зенобианин ответил ему.

--- Мы верно регулируем склерн, --- сообщил он монотонным голосом переводчика.

--- Регулируете?! --- взревел Блицкриг. --- Я вам покажу регулирование --- легионное регулирование! Вся база на триста шестьдесят пять градусов выбивается из уставных норм, а эта инфернальная штука --- лишь верхушка айсберга! Упеку вас всех на гауптвахту за шпионаж! --- Блицкриг сделал паузу, переводя дыхание, --- и был прерван прежде, чем набрал следующую скорость.

--- Добрый вечер, генерал, --- раздался за спиной певучий голос.

Генерал обернулся: там стоял Рев --- нелепый капеллан этой нелепой роты.

--- Какого чёрта вы здесь делаете? --- сказал Блицкриг. --- Лучше живо возвращайтесь в свою часовню, пока не нашли неприятностей, из которых ваш Король вас не вытащит!

--- Со мной Король --- я справлюсь с любыми неприятностями, --- сказал Рев. --- Только незачем искать неприятностей там, где их нет. Что вас не устраивает в этих людях?

Блицкриг махнул рукой.

--- Да ведь очевидно же! Эти чёртовы инопланетники используют базу легиона, чтобы шпионить за Альянсом! А Шутник им это позволяет, и глазом не моргнёт!

Рев поскрёб затылок.

--- Простите, генерал --- называть этих людей инопланетниками не совсем правильно. Это они здесь живут, и они нас сами пригласили...

--- База всё равно легионная! --- прогремел Блицкриг в полный голос. --- Хоть кто-то тут вообще соблюдает устав? Посмотрите вокруг --- будто никаких правил не существует...

--- Мы верно регулируем склерн, --- хором произнесли все три зенобианина --- на разные механические голоса.

--- Вас кто-нибудь спрашивал?! --- взревел Блицкриг так, что задребезжали окна на другом конце лагеря.

Трое зенобиан стояли совершенно невозмутимо, скаля генералу свои плотоядные улыбки. Через мгновение один из них сказал: «Мы принимаем самоуважение за то, что вы вопрошаете о нашей задаче, о великий Вспышка». Остальные закивали и захлопали крошечными лапками.

--- Вот видите, генерал, --- пробурчал Рев. --- Малышам нравится работа.

--- Они шпионят! --- крикнул Блицкриг. --- Не знаю, что делает эта машина, но...

--- Мы с радостью разъясним, о великий, --- сказал зенобианин с гнусавым переводчиком. --- Включайте открывающие кольца, бодрые собратья! --- Остальные немедленно принялись за дело: переводили рычаги в полметра длиной, крутили верньеры размером с обеденную тарелку.

--- Что они делают? --- сказал Блицкриг. --- Не нравится мне это...

--- Всё прояснится в ничтожную долю единицы времени, --- сказал другой зенобианин. В пустыне за периметром лагеря в воздухе закачалось нечто пурпурное.

--- Эй, Свип! Ослабь правый узел, а то перегреется!

--- Правый узел ослаблен, --- сообщил Свип. --- Реификация продолжается.

Пурпурное нечто стало чётче и, казалось, немного ближе.

--- Ну, это одно из их лучших, --- завороженно произнёс Рев, глядя на пурпурное. --- Как именно эта штука работает, я не понимаю, но ничего равного ей не видал...

Едва он это сказал, пурпурный силуэт сгустился в настоящего --- натуральной величины --- грибфа: одного из крупных травоядных, населявших плодородные равнины к западу от пустыни, где стоял лагерь легиона. Зверь меланхолично жевал охапку зелени, уставившись в пространство, примерно в двенадцати ярдах за периметром базы.

--- Что ещё за тварь? --- сказал Блицкриг.

--- Какой-то зверь, --- сказал Рев, разглядывая его с умеренным любопытством. --- По-моему, это называется «грибфа» --- говорят, не трогает, если не приближаться. Местные говорят, опасных они всех перевели. Только тех, которые любят людей погрызть, не всех...

--- Склерн действует превосходно! --- восторженно произнёс монотонный переводчик Свипа.

--- Не нравится мне, как эта тварь на меня смотрит, --- пробурчал Блицкриг, слегка отступая от периметра.

--- Да это безобидное существо, генерал, --- сказал Рев. --- Это просто...

В этот момент грибфа издал рёв и мотнул головой; огромные глаза --- размером с грейпфрут --- казалось, были направлены прямо на Блицкрига. Генерал отступил ещё на шаг; даже Рев вздрогнул от внезапного шума. Грибфа поднял переднюю лапу и начал скрести землю --- хотя внимательный и хладнокровный наблюдатель мог бы заметить, что когти не тревожат