Задание Шутта - Роберт Асприн

--- Любопытно, --- сказал Шутт. --- Явно что-то скрывали. Но что --- и от кого?

--- Хозяйка сказала, что легион её настиг, --- вставил мужчина в поварском колпаке. --- Это ваш отряд, правда? Я узнаю форму...

--- Странно --- я здесь уже почти неделю, и никто не казался обеспокоенным, --- сказал Шутт, озадачившись ещё больше. --- Подождите. Кто-нибудь видел женщину в легионной форме?

Сотрудники переглянулись, потом один из официантов сказал:

--- Кто-то в чёрном промчался через кухню и выбежал через задний выход прямо перед тем, как хозяйка сорвалась. Думаю, это могла быть женщина.

--- Ага, --- сказал Шутт, складывая два и два. --- Вы не знаете, куда могла уйти хозяйка?

--- Адрес для пересылки кухонному персоналу она не оставила, --- сказал мужчина в поварском колпаке. --- Но если она удирает достаточно быстро, Мир Хикса слишком мал, чтобы спрятаться. Держу пари --- она летит на Старую Землю.

--- Почему на Старую Землю?

--- Туда регулярные рейсы три раза в неделю, --- сказала Астер Иггет, похоже осознав, что не очень отработала купюру Шутта. --- Многие наши гости едут туда после Мира Хикса. Жойдэй, Флорадэй, Рестдэй --- сегодня, в шесть вечера. Это самый быстрый способ улететь с планеты... и со Старой Земли можно поймать корабль куда угодно. Я бы туда и рванула, будь я в бегах.

--- Что-то подсказывает, что и я туда направляюсь, --- сказал Шутт. Он отдал сотенную Астер Иггет, достал ещё две для других сотрудников, давших информацию, и отправился к себе в номер --- посмотреть, что сообщит Портамозг.

Так и есть: компьютер Бикера покинул Мир Хикса --- курс на Старую Землю. Шутт вздохнул и начал паковать вещи для следующего рейса.

Глава 14

Дневник, запись № 842

Сам по себе факт продолжающегося существования Старой Земли --- это своего рода чудо, даже если не вполне верить её притязаниям считаться исконной колыбелью человечества (вопрос, в котором свидетельства остаются неоднозначными). В любом случае немного найдётся миров, где невероятное многообразие человечества находится в столь неизменной выставке. Глупость и порок представлены здесь в многочисленных формах, некоторые из которых, возможно, даже новые.

На коротком отрезке между стыковочным причалом и пандусом наземного транспорта меня остановили не менее семи человек, предлагавших освободить меня от наличных или кредитной карты ради того или иного предприятия --- ни одного из которых нельзя было назвать законным. Я почтительно отклонил их предложения, уверенный, что при желании воспользоваться ими в будущем найду их в изобилии.

Шутт сидел и перебирал данные на Портамозге. Он вызвал сведения о Старой Земле --- следующем этапе поисков Бикера и Лаверны. Казалось, поиски тянулись уже несколько месяцев --- хотя он прекрасно понимал, что это не так. Звёздные перелёты всегда дезориентируют, а путешествие по гиперпространственным коридорам между далёкими звёздами способно творить странные вещи со временем. Среди космических бывалых широко ходили истории: путешественник, сделав несколько гиперпространственных прыжков, прилетает в пункт назначения, звонит домой на планету отправления --- и попадает на самого себя...

Ни одного документально подтверждённого случая прибытия до отбытия Шутт не слышал, хотя старые космонавты с удовольствием рассказывали байки дилетантам. Думать об этом ему не хотелось. Ему нужно было только найти пропавшего дворецкого и получить Портамозг. Шанс потерять след существовал, и тогда охранный чип погрузит его в гиперспячку.

Шутт откинулся на спинку кресла, вздохнул --- и мягко ударил кулаком по ладони. Пора смотреть правде в глаза. Старая Земля будет его последней остановкой. Он вложил в это дело все доступные время, деньги и силы.

На лице появилась уверенная улыбка. Сдаваться он не собирается, не показав себя. На этой планете у него больше ресурсов, чем где-либо ещё на маршруте: Старая Земля была одним из центров семейного оружейного бизнеса. Он обычно старался не злоупотреблять семейными связями. Но это не обычная ситуация --- не после того, как он прочесал три планеты и ни разу не увидел своего дворецкого. Первым делом с корабля он позвонит в местный офис «Фул-Пруф Мьюнишнс» и посмотрит, чем там смогут помочь сократить поиски. Запрос о помощи от известной местной фирмы должен иметь вес --- если только между офисом и общиной не было каких-то трений.

Что ещё? Нужен человек с местными знаниями, который ускорит дело --- оглядываясь назад, он вынужден был признать, что разные «местные проводники», встреченные на предыдущих планетах, помогли немного. Здесь, по крайней мере, местным отделением «Фул-Пруф Мьюнишнс» руководил один из родственников. Дядю он не видел много лет, но знал без всяких вопросов: тот надёжнее, чем Бак Шорт или Перри Содден...

Тут Шутт с удивлением осознал: по-настоящему надёжным человеком в его жизни был только один --- добрый старый Бикер, который, несмотря на едва скрытое неодобрение многих поступков Шутта, всегда оказывался рядом --- с дельным советом и неиссякаемым запасом практических знаний в самых неожиданных областях. Настоящая ирония судьбы: Шутт пытается найти своего единственного надёжного человека --- и раз за разом оступается именно потому, что не имеет никого надёжного, кто помог бы в поисках. Если бы только можно было обратиться к Бикеру, чтобы тот помог его же и найти...

На самом деле такая возможность --- теоретически --- была. К сожалению, она целиком зависела от того, захочет ли Бикер бросить своё безумное бегство и вернуться к нанимателю. Прямо здесь, на Портамозге, был прямой канал связи с машиной Бикера --- Шутт мог послать почти мгновенное сообщение пропавшему работнику с другого конца галактики.

Беда в одном: нет способа заставить Бикера читать то, что он читать не хочет. Шутт подумал: даже Бикер, наверное, не захочет тратить время отпуска на почту от нанимателя. Так что пока дворецкий сам не решит, что хочет его услышать, писать ему --- почти то же самое, что привязать записку к птичьей лапке и попросить доставить на другую планету.

Шутт вздохнул. Он пообещал себе не поддаваться пессимизму. Что непросто --- особенно в такие моменты, когда это, кажется, единственная разумная позиция...

--- Что с ним... то есть с ней? --- спросил Гирс, разглядывая андроматического робота-двойника Шутта. В отсутствие Суши --- ближайшего к компьютерному эксперту в роте --- лейтенанты Рембрандт и Армстронг решили, что Гирс может быть лучшим кандидатом для диагностики. По крайней