Не дожить до смерти - Алекс Рудин

А я в последний раз обвёл взглядом зал. Всё было готово к началу церемонии.

Заметив мой кивок, дирижёр на балконе взмахнул палочкой, и оркестр заиграл Имперский гимн.

Разговоры мгновенно смолкли.

Парадные двери распахнулись, и в тронный зал вошёл император. Вежливыми кивками он приветствовал склонившихся перед ним придворных.

Вот император опустился на трон, и в ту же секунду музыка смолкла. В зале воцарилась тишина.

— Сегодня замечательный день, господа, — звучным голосом сказал император. — Сегодня будет восстановлена справедливость. Один из великих родов Империи получит достойного главу. Князь Долгоруков, подойдите ко мне!

Я заметил, что император не стал называть князя по имени. Но Долгорукова это не смутило, он от души наслаждался своим титулом.

Гордо выпрямившись, Долгоруков подошёл к трону. По традиции он хотел преклонить колено, но император жестом остановил его:

— Не стоит, князь. Прежде всего, я хочу выразить вам своё сочувствие. Я знаю, как тяжело терять близкого человека. А ведь вы с вашим дядей были очень близки, не так ли?

— Именно так, Ваше Величество, — ответил князь. — Очень близки. Но такова судьба, и ничего с этим поделать нельзя. К счастью, перед смертью дядя успел завещать мне место главы рода.

Я внимательно смотрел на князя и видел, как на его лице промелькнула быстрая усмешка.

Император сделал вид, что не заметил её.

— Ваш дядя был своенравным человеком, — сказал он. — Частенько ставил свои интересы выше интересов Империи. Я надеюсь, что вы будете поступать по-другому.

Долгоруков почтительно наклонил голову.

— Конечно, Ваше Величество.

— Прекрасно, — улыбнулся император. — Хотите что-то сказать перед тем, как мы начнём церемонию? Может быть, у вас есть какая-то просьба?

— Нет, Ваше Величество, — ответил Долгоруков. — Моё единственное желание — побыстрее исполнить волю своего дяди и вашу.

— Золотые слова, — одобрительно кивнул император. — А я хочу поднять бокал за вас, юноша.

Он повернулся ко мне:

— Александр Васильевич, будьте добры, подайте нам игристое!

Это был ключевой момент всего нашего плана. В один из бокалов было подмешано зелье аптекаря Кауфмана, поэтому я не мог доверить поднос никому, кроме себя.

— Вино никто не трогал, — шепнул мне Зотов. — Я глаз с него не сводил.

— Отлично, — одними губами ответил я и взял поднос.

Сначала я поднёс вино императору и убедился, что он взял бокал, в котором не было зелья. Затем подошёл к Долгорукову и вежливо наклонил голову:

— Прошу вас, князь.

Когда Долгоруков увидел меня с подносом, он не смог сдержать торжествующую улыбку.

— Это большая честь для меня, Александр Васильевич, — с издёвкой сказал он. — Сегодня действительно замечательный день, я долго его не забуду.

Он медленно выпил игристое и поставил пустой бокал на поднос.

— А теперь встаньте в центр зала, — улыбнулся император.

Долгоруков послушно сделал несколько шагов назад.

Его Величество одобрительно кивнул и взмахнул рукой:

— Начинайте, господа!

* * *

Это момент мы репетировали несколько раз, и сейчас всё получилось безукоризненно.

Репей громко щёлкнул пальцами, и вокруг Долгорукова появилось серебристое сияние. Это образовалось магическое пространство.

— Что происходит? — удивлённо спросил Долгоруков.

Он шагнул к императору, но невидимая граница оттолкнула его назад, на середину зала.

Гости недоуменно зашептались.

— Сейчас я вам объясню, — убрав с лица любезную улыбку сказал император. — Дело в том, что у Тайной службы и господина Тайновидца возникли серьёзные подозрения насчёт вас, и они сумели убедить меня. Мы считаем, что вы не тот, за кого пытаетесь себя выдать, и сейчас мы это проверим. В ваш бокал мы добавили зелье, которое покажет нам, кто вы на самом деле. Оно уже начало действовать?

Выражение лица Долгорукова говорило лучше всяких слов. Он болезненно скривился и схватился за живот. Затем дрожащими пальцами принялся стягивать с себя галстук, как будто ему внезапно стало душно.

И вдруг Долгоруков упал на колени. На его лбу выступили крупные капли пота.

— Что вы со мной сделали? — хрипло выкрикнул он.

— Это призрачная магия, — спокойно объяснил император. — Сейчас вы покинете тело и станете призраком.

— Нет! — закричал Долгоруков. — Я не хочу!

Голос уже не слушался его, и последние слова утонули в булькающих звуках. Князь повалился набок, несколько раз дёрнул ногами и замер.

А затем над неподвижным телом появился полупрозрачный призрак.

Это был настоящий князь Долгоруков — тот, который две недели назад перерезал себе горло в гостиной собственного дома.

— Я так и думал, что вы попытаетесь меня обмануть, — неприязненно сказал император.

Призрак сжался, будто хотел спрятаться обратно в тело. Ничего не вышло, и тогда он бросился к императору с криком:

— Я убью тебя! Я вас всех убью! Ненавижу!

Граница магического пространства снова оттолкнула его.

— Вот теперь вы говорите правду, — кивнул император. — Леонид Францевич, займитесь им. Проводите князя за Грань.

По знаку Щедрина вспыхнули свечи в тяжёлых канделябрах. Синеватые огоньки дрожали, по тронному залу волнами расходился знакомый удушливый запах.

Тихо вскрикнула графиня Коротаева. Князь Пожарский прикрыл лицо платком.

— Подержите мой пиджак, Александр Васильевич, — попросил Щедрин.

Он аккуратно закатал рукава рубашки и пошёл к призраку. Призрак попятился от него, затем упёрся спиной в границу магического пространства и замер.

— Идёмте, ваше сиятельство, — добродушно кивнул ему Леонид Францевич. — Ваше время вышло.

Он легко прошёл внутрь магического пространства и взял Долгорукова за руку.

Прикосновение некроманта лишило призрака сил. Он послушно поплыл следом за Щедриным.

— Дайте дорогу, господа, — негромко сказал Леонид Францевич. — Его сиятельство уходит.

Гости поспешно расступились.

На стене тронного зала появился неровный контур магического портала. Портал зиял абсолютной чернотой, из него тянуло лютым могильным холодом.

У кого-то из гостей не выдержали нервы, и он тоскливо застонал от ужаса. Стон прокатился по залу. Всегда рассудительная Елена Разумовская покачнулась и чуть не упала, но Сева вовремя подхватил её.

Так получилось, что мой дядя оказался ближе всех к открывшемуся порталу. Призрак Долгорукова повернулся к нему:

— Пойдёшь со мной, Ярослав Игоревич? — спросил он.

Дядя испуганно отшатнулся и замахал руками.

— А ведь клялся верно служить мне, — презрительно бросил призрак. — Трус.

Щедрин легонько подтолкнул его:

— Вам туда.

Призрак нелепо дёрнулся, и покорно втянулся внутрь ледяной черноты.

Портал медленно закрылся.

Репей снова щёлкнул пальцами, и магическое пространство исчезло.

* * *

Тело Долгорукова всё ещё лежало посреди зала. Теперь оно осталось без хозяина и медленно умирало.

Счёт пошёл на секунды.

— Михаил Александрович, пора! — громко крикнул я.

Качнулась тяжёлая портьера. Призрак молодого Долгорукова вылетел из-за неё и бросился к телу.

Гости узнали его, но у них уже не было