Оставленная у алтаря - Ивина Кашмир

— А твой папа? — я кусаю губу. — Он сильно расстроился, когда понял, что она это не она?

— Да. Горевал. Ему с трудом удалось сдержаться, чтобы не прогнать подделку. И он, и я, понимали, что новая Эвелина — марионетка, есть главный кукловод, которого только предстоит поймать.

— И что же хочет кукловод? — сиплю, кашлянув.

— Захвата власти, — Риан произносит будничным, спокойным тоном.

Ледяные мурашки побежали по спине.

Отворачиваюсь, лихорадочно пытаясь переварить информацию.

Картина вырисовывается удручающая.

Таинственный злодей. Подменённые личности. Захват власти.

Как же я органично вписалась во всю эту кутерьму со своей разбитой жизнью... Просто удивительно.

— Ари… — Риан наклоняется ближе, и его горячее дыхание опаляет губы. — Я очень жалею, что втянул тебя во всё это. Не стоило мне устраивать тебя во дворец, но...

— Но?

— Но мне так хотелось, чтобы ты была рядом... — выдыхает, гладя меня по волосам.

— Риан, ты... — лепечу, отпуская взгляд.

— Но пока мы действительно не можем быть вместе.

Я дёргаю головой, будто по лицу плеснули холодной водой.

— Почему? — шепчу, хотя уже знаю, что ответ мне не понравится.

Риан тяжело вздыхает и отступает на шаг.

— Потому что вокруг слишком много странного, Ари. И всё это — прямо во дворце. Со мной сейчас небезопасно.

Я молчу, он продолжает:

— На отборе невест настояли сразу несколько влиятельных семей. И Совет. Слишком рьяно. Слишком вовремя.

— Значит, отбор выгоден злодею? — спрашиваю тихо.

— Разумеется.

— Почему?

— Чтобы замылить глаза. Когда во дворец приводят кучу девушек — начинается хаос. Все эти конкурсы, балы и представления… следить за исчезновениями сложнее. За перемещениями людей — тоже.

Я сглатываю, чувствуя, как неприятный холод пробегает по позвоночнику.

— Почему бы просто не отменить отбор, Риан? — сцепив пальцы, спрашиваю.

— Отменю — и враг затаится. Поймать его будет сложнее.

Логично. Жутко логично. От этого становится только хуже.

— Но ты же понимаешь, что отбор невест рано или поздно завершится… — сиплю, ощущая нехватку воздуха, — и тебе придётся…

— Выбрать невесту? — он выгибает бровь. — Я готов.

Готов.

Слово падает между нами тяжёлым камнем.

У меня будто внутренности на секунду проваливаются куда-то вниз.

Я моргаю, пытаясь сохранить лицо, но, кажется, не выходит.

Горло сжимается, и только теперь понимаю, что всё это время где-то глубоко, очень глубоко внутри… во мне теплилась надежда. И эта надежда, дурацкая и бесстыдная, — сейчас ломается пополам.

— Понятно… — выдавливаю я, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

Он щурится, подаётся ближе, заглядывает в лицо.

— Ты обижена, — говорит тихо.

Я отворачиваюсь.

Да, обижена. Злюсь. Потому что люблю его, и до последнего надеялась, что он выберет меня. Но... для него долг превыше всего. Не удивительно — он всё-таки принц. Это я дура, витающая в розовых облаках.

— Ари… — Риан дотрагивается до моего плеча. — Ты не так поняла.

— Я всё прекрасно поняла, — перехватываю его руку лёгким движением. — Это политика. Расследование. Долг. Всё ясно.

Он смотрит на меня слишком пристально. Слишком долго.

— Ты можешь злиться, — тихо говорит он. — Но не думай, что я выбираю кого-то… вместо тебя.

Вместо меня.

Вот только это звучит ещё хуже.

Я отворачиваюсь, пряча лицо, потому что, если он увидит, что на нём написано, то поймёт слишком много.

— Делай, что должен, Ваше Высочество, — шепчу. — А я… как-нибудь справлюсь.

Риан с шумом выдыхает.

— Ари, я бы не хотел, чтобы ты появлялась во дворце. Там небезопасно.

Горько усмехаюсь.

— Не приходи, хорошо? — он тянет ко мне руку, но я тут же отхожу назад. — Я...

Риан внезапно умолкает, слегка вздрагивает и прикрывает глаза — его кто-то зовёт в ментальной связи.

На пару секунд лицо каменеет.

— Мне пора, — выдыхает он, открывая глаза и взъерошивая волосы. — Очередное происшествие, требующее моего внимания.

— Ясно, — я обнимаю себя за плечи.

— Поговорим позже, хорошо?

Отворачиваюсь и поджимаю губы.

Нам с ним говорить не о чем. Всё уже сказано. Он принц, и у него есть долг. А я так… временное увлечение.

Но он прав. На кону жизни людей, и если выбирать между мной и всей страной…

Он всегда выберет страну.

И это правильно. И честно. И больно до тошноты.

Я стискиваю зубы, чтобы не разрыдаться, и, обхватив себя руками, делаю то, что умею лучше всего — делаю вид, что мне всё равно.

Риан издаёт тяжёлый вздох и вылетает из дома.

Глава 55

Ночью мне так и не удалось сомкнуть глаз. Мысли крутились без остановки, одна тревожнее другой. К рассвету я накрутила себя до того, что стало трудно дышать от напряжения.

По натуре я трусиха, но убегать и прятаться — точно не про меня. Смерть моего отца была лишь верхушкой айсберга. Кто знает, сколько на самом деле жертв.

Тот, кто стоит за всем этим, умён, силён и невероятно коварен. И, как сказал Риан, он явно стремится к власти.

Как я могу оставаться в стороне, зная, что творится зло?

Риан говорит, что всё решит, но сидеть сложа руки и ждать чуда — неправильно.

Я долго думала о своей роли во всём этом злодейском клубке и пришла к выводу, что такую мелкую сошку, как я, убивать точно не собираются. Максимум — попытаться склонить к сотрудничеству, как это было с моим отцом.

Но устранять меня? А смысл?

Щупальца врага уже глубоко вросли во дворцовые структуры, и через лжеимператрицу он контролирует половину высокопоставленных чинов. Уничтожать зельевара — слишком громкая мера. Это может только привлечь лишнее внимание к тому, что он так тщательно скрывает.

Враг действует осторожно, продуманно, поэтому его до сих пор и не поймали.

И поймают ли его вообще?

Риан детали операции не разглашает, но что-то мне подсказывает, что они ищут не там, где нужно. Я не то чтобы специалист по загадкам, но даже мне понятно, что надо начать малого. С ведьмы, например. И постепенно дёргать за нитку, распутывая клубок...

Утром я надела своё лучшее платье, аккуратно заплела волосы в косу и отправилась во дворец.

Пропустили без проблем, что удивило. После вчерашнего разговора с Люрдусом, я думала, что он костьми ляжет, но не допустит меня к работе, но... я по-прежнему дворцовый зельевар.

Либо Люрдус передумал пакостить мне, что маловероятно, либо вмешался Риан. Склоняюсь ко второму варианту. Хотя... он не особо логичный, учитывая, что принц настоятельно просил не посещать дворец.

Первой, кого я встречаю на пути к оранжерее, оказывается Севелина. Как и всегда, у смотрительницы дворца новая порция сплетен.

— Леди Ноланд, — заговорщически начинает она, беря меня