Злодей, который меня убил 2 - Кира Иствуд

— Вы не понимаете, что творите, — рявкает он.

— Я всё сказал! — Король ударяет кулаком по подлокотнику. — Больше возражений не потерплю.

От гнева у Гилберта уродливо трясутся щёки, он пронзает меня взглядом полным ненависти. Сжимает зубы до скрипа, я читаю по его губам:

«Это ещё не конец!»

Его угроза повисает в морозном воздухе, но я делаю вид, что совсем не испугалась. Поклонившись отцу, занимаю своё место. Чтобы успокоиться, сцепляю пальцы в замок, дышу медленно… вдох-выдох… Всё обошлось! Отец встал на мою сторону, а Гилберт лишился его поддержки.

Вновь поднимаю взгляд на мага, чтобы всем своим видом показать, что я его не боюсь. Но оказывается, Гилберт смотрит уже совсем не на меня, а куда-то на мужскую половину. Да так пристально… На Джареда? Нет… А на кого? Не разглядеть!

— Ну что ж, раз мы всё выяснили, — тем временем мило улыбается Виктория, — да начнётся испытание!

Глава 20

Нас разбивают по семь-восемь человек. Мы с сёстрами оказываемся в разных группах. Следом маги накидывают пелену морока. Сквозь неё нельзя ни видеть, ни слышать, ни чуять. Мы невольно жмёмся друг к другу, потерянные, дезориентированные. В таком состоянии нас и уводят в лес.

Пока идём, я обдумываю то, что случилось перед испытанием.

Я до сих пор обижена на отца, но всё же мне тепло от мысли, что он хотя бы в этот раз поверил в меня. Позволил самой решать свою судьбу.

А вот Гилберт… опасный враг! Уверена, он так просто не отступит. Одна мысль о бывшем женихе вызывает внутри такую бурю гадливости, что аж желудок скручивает тошнотой.

Поверить не могу, что когда-то я собиралась выйти за этого гада. Я была слепа! Он скользкий как речной угорь! Подлый! И буквально одержим идеей заполучить через меня силу алтаря… Прямо как его учитель магии — Бранаур!

Бранаур…

Мой прадед не боялся убийств. Любые жертвы ради цели. И мой бывший жених такой же… Перенял характер своего учителя?

Я бы решила, что именно Гилберт — убийца, которого мы ищем. Он мог работать чужими руками… но подобную версию ломает отсутствие мотива. Зачем ему сдалась смерть Виктории? Из-за неё Аштарию сметут с лица земли. Артефакт станет недоступен… Нет, не понимаю…

Похоже, убийство Виктории и Гилберт всё же не связаны… Или я не вижу всей картины? Ладно… сейчас главное — дождаться Алана. Он защитит Викторию, никому не позволит её и пальцем тронуть. А заодно поможет отыскать убийцу. У него хватит власти и силы проверить каждого в Аштарийском замке. Отцу придётся подчиниться… но это к лучшему!

Осталось продержаться совсем чуть-чуть.

От мыслей меня отвлекает изменившаяся под ногами дорога.

По ощущениям мы идём вглубь леса уже минут двадцать… или тридцать? Морок способен искажать восприятие времени. Единственное, что отчётливо чувствую — это как ноги по голени утопают в снегу, а холод густеет, кусаясь даже сквозь тёплую одежду.

Наконец, мы останавливаемся, а когда магия растворяется, провожатого рядом уже нет. Я и другие девушки испуганно озираемся, будто потерянные дети.

В зимнем лесу темно, зябко и до тревожного тихо. Со всех сторон нас обступили исполинские деревья. Они похожи на пугающих стражей, что преграждают дорогу незваным гостям. Звёздное небо едва проглядывается сквозь густые ветви.

Я глубоко вдыхаю, обжигая гортань свежестью, лёгкие наполняет запах сосны. Осторожно оглядываюсь… Куда идти, совершенно неясно. Даже со зрением кролика, здесь слишком темно, и что странно, на снегу нет наших следов, будто мы не пришли сюда, а перенеслись по воздуху.

Справа слышится шорох. Мы резко оборачиваемся на звук и замираем. Во мраке проступают жёлтые точки чьих-то горящих глаз.

— А-а-а! — вопит одна из девушек, закрываясь худенькими руками и неуклюже падая в сугроб.

— У-уухух, — гулко раздаётся в ответ, и с ветки тяжело срывается филин.

— Нет! Не трогай меня! — рыдает бедняжка, отбиваясь от несуществующего врага. Её красноватые волосы растрепались, меховую накидку облепили комья снега.

— Это просто птица! Птица! — уговаривают её другие кандидатки, но та уже впала в истерику. Размазывая по щекам слёзы, бормочет:

— Я на это не подписывалась! Мне всё это не нужно! Я принцесса! И боюсь темноты! Почему я должна… почему!

— Может, обернуться зверем? — шепчет кто-то.

— И растерять последнюю гордость? — фыркает Зарина, одна из немногих, сохраняющих спокойствие. К сожалению, её тоже распределили в мою группу, хотя и оставили без свиты. Она, как и многие, успела сменить обувь на тёплую и удобную, а белый мех укутывает её по самую шею. — Мы все подписали согласие на участие, и в списках возможных испытаний, встречались варианты и похуже. А это просто лес. Просто снег. Чего тут ныть? Если сдаёшься, то отправляй магический сигнал, пусть тебя заберут поскорее, а то противно смотреть.

Девушка стыдливо замолкает, а Зарина отворачивается, морща аристократический нос. На меня принципиально не смотрит.

— Если хотите выбраться из леса, — заносчиво говорит она, — слушайтесь меня!

— Кто назначил тебя главной? — выступает другая кандидатка, принцесса из оленьего рода, с крупными веснушками и красивыми миндалевидными глазами.

— Да! Вот именно! — поддакивают другие.

Зарина без своих подпевал оказывается неспособна на громкую ругань. Так что она лишь презрительно ведёт плечом, а затем призывает воздушную магию, которая должна помочь ей сориентироваться. Другие девушки принимают гордый вид и делают то же самое. Вскоре воздух начинает искриться от разноцветных вспышек.

— Надо идти туда, — заявляет Зарина, показывая в темноту пальцем.

— А вот и нет, совсем в другую сторону! — уверенно заявляет оленья принцесса.

— Вы обе неправы! — кричит третья девушка, и вот уже все кандидатки спорят наперебой, не желая слушать друг друга.

Я единственная не участвую в балагане. У меня нет магии, чтобы проверить направление. Поэтому приходится изучать окружение. Кончиками пальцев провожу по шершавой коре деревьев, щурясь, рассматриваю открытый взгляду клочок звёздного неба.

Так, ну, кажется, всё ясно.

— Дорогие леди, — пытаюсь подать голос, — послушайте… Леди!

— Что?! — ко мне поворачиваются разгневанные лица.

Честно говоря, объяснять этим крикливым принцессам ничего не хочется, но Виктория же просила держаться поближе к другим девушкам. Вдобавок, не просто же так нас разбили на группы… Вероятно, секрет прохождения задания — в сплочённости, а никак не наоборот.

Поэтому я терпеливо говорю:

— Подозреваю, магия ориентирования не поможет нам понять, куда идти. Она, очевидно, здесь не работает.

— Может, у тебя и не работает, — с насмешкой сообщает Зарина.

— Помолчи! — шикает на неё оленья принцесса. — Дай послушать, что скажет!

Проигнорировав выпад змеюки, я