Злодей, который меня убил 2 - Кира Иствуд

— Подумайте сами, было бы глупо позволить нам пройти испытание с помощью простейшего заклинания. В чём был бы смысл?

Девушки хмурятся, но не спорят. Кажется, они, наконец, уловили мысль.

— И что ты предлагаешь? — немного истерично спрашивает красноволосая, что до сих пор сидит на снегу.

— Воспользоваться человеческим методом.

— Каким-каким?!

— Человеческим, — улыбаюсь я. — Место, куда нам нужно вернуться, было к югу от замка, а сам замок находится точнёхонько на севере. Я примерно помню карты местности и знаю, как расположен лес относительно замка… Всё это значит, что нам нужно двигаться на север.

— Но как ты поймёшь, где он, если магия не работает?

— По деревьям. Вон, посмотрите на ветки, они гуще на южной стороне. К тому же даже отсюда видно звёзды… вон та, самая яркая, это звезда драконихи Кассандры, она тоже подтверждает мой вывод про стороны света. Значит, идти нужно вот в эту сторону, — я уверенно показываю направление.

— А что если ты не права? — паникует одна из девушек.

— Подозрительно. С чего бы ты стала нам помогать? — шипит Зарина.

— Вместе у нас больше шансов, — говорю я, начиная по капле терять терпение.

— Или ты хочешь заманить нас в ловушку!

— Ладно! — сержусь я — Вы можете делать что угодно! Я вас силой не тащу!

Я разворачиваюсь и, перешагивая сугробы, уверенно иду в выбранную сторону.

Сначала позади тихо, но вскоре слышу шорох юбок и недовольное сопение. Четыре из семи девушек всё-таки пошли за мной. Я очень надеюсь, что Зарины среди них нет, но обернувшись, понимаю, что змея тоже уцепилась следом, и даже наколдовала световой шарик, чтобы всем было лучше видно, куда ступать.

Если я иду тихо, то остальных кандидаток слышно за километр — они цепляются меховыми накидками за торчащие ветки, шумно дышат от непривычной физической нагрузки, шипят и ругаются, когда ноги проваливаются в мокрый снег. Остаётся надеяться, что организаторы испытания заранее проверили эту часть леса на наличие голодных хищников… иначе мы рискуем стать их закуской.

Мучиться нам приходится недолго. Уже спустя десять минут деревья расступаются, и мы выходим к тропе, которая словно будто специально расчищена для нас.

— Слава всевышней богине! — радуется красноволосая. — Теперь точно выберемся! Спасибо, Николь! Без тебя я бы пропала!

— Да, согласна, — кивает принцесса из оленьего рода. — Спасибо, что подсказала направление.

— Удивительно, и пустышки что-то могут, — поджимает губы Зарина.

Соперницы вновь проверяют заклинания ориентирования, и теперь их огоньки летят в одном направлении — чётко в ту сторону, куда ведёт расчищенная от снега дорожка.

Я же не спешу радоваться, с подозрением оглядывая тропу.

Разве это нормально, что она здесь? Испытание не должно быть таким лёгким! Скорее уж это похоже на ловушку. Но так сразу расстраивать девушек не хочется, так что я решаю для начала оглядеться кругом.

— Никуда не уходите, — говорю соперницам. — Пожалуй, осмотрюсь, вдруг мы что-то упустили.

Я отхожу от тропы, чтобы сделать небольшой круг. Ветер тут же налетает резкими порывами, заставляя поднять повыше воротник. Честно говоря, уши и нос уже отваливаются от холода. Я хоть и одета теплее, но в отличие от других девушек не умею обогревать себя магией.

Пока иду, внимательно смотрю под ноги, чтобы не споткнуться об скрытую под снегом корягу. Лес здесь дикий, деревья так плотно жмутся друг к другу, что я вынуждена раздвигать заледеневшие ветки руками. Но мой труд оправдывается и вскоре я выхожу к заснеженному оврагу, такому глубокому, что его дно теряется во мгле.

Деревья растут у самого края, но на резко уходящем вниз склоне их уже нет, а значит, ничто не закрывает ночное небо. Отсюда можно лучше рассмотреть звёздную россыпь.

Придерживаясь за ветки, я запрокидываю голову.

Вот созвездие большеуха… Вот трёхлапая черепаха, а рядом звезда Кассандры… Но что странно, она будто расположена неправильно. Да, точно, теперь я вижу… она находится не с той стороны и слишком сильно завалилась вправо, а ведь звёздные карты я знаю отлично. Пришлось учить, чтобы не заблудиться на вечерних конных прогулках, когда рано темнеет.

Похоже, «запутывающее заклинание» применили и к небосводу. Не удивлюсь, если перед нами совмещённая с реальностью иллюзия, продолжение морока. Однако полностью небо скрыть не могли бы даже лучшие маги. Если найду закономерности в созвездиях, то пойму, куда идти.

Но тут слух улавливает приглушённый треск веток. Я оборачиваюсь.

— Кто здесь? — спрашиваю в темноту. Сначала ответа нет, но спустя пару секунд из-за деревьев выскальзывает золотоволосая Зарина. Она до подозрительного мило улыбается, всем своим видом выражая радушие.

— Что тебе нужно? — я не собираюсь быть вежливой с этой змеёй.

— Ничего такого… Просто хотела поблагодарить нашу спасительницу, — медово тянет девушка, щуря змеиные глаза с вертикальным зрачком. Они чуть светятся в полумраке, предавая Зарине пугающий вид.

— Не стоит.

— Очень даже стоит. Я умею признавать ошибки, Николь. Ты нам помогла! Я почти готова забыть наши разногласия. Почти…

В добрые намерения конкурентки я не верю ни единой секунды. Тревога нарастает, звенит в ушах. Я делаю шаг от оврага, но Зарина замечает и с усмешкой вскидывает ладонь, на которой уже закручивается магический вихрь.

— Не делай глупостей, — напряжённо говорю я.

— Глупостей? — вскидывает тонкие брови змеюка. — Никаких запретов на использование магии не было, разве нет? Полежишь, отдохнёшь до рассвета, ничего с тобой не случится. Тут каждый сам за себя! Благодаря тебе, мы уже нашли дорогу, которая выведет нас из леса. А значит… ты больше не нужна.

В следующее мгновение вихрь срывается с ладони Зарины и мощным потоком воздуха ударяет меня в грудь. От боли меркнет перед глазами! Почва уходит из-под ног, пальцы соскальзывают с ветки, за которую я держалась.

Успеваю только беспомощно взмахнуть руками и коротко вскрикнуть, прежде чем камнем упасть в тёмный зев оврага.

Глава 21

Сознание возвращается обжигающими вспышками. Спину ломит, ноют рёбра, пальцы до того замёрзли, что я почти их не чувствую. Но всё же, когда открываю глаза, то забываю обо всём… так невероятно красиво сверкают звёзды.

Они будто алмазы на чёрном шёлке, прекрасные и холодные, застывшие в вечности.

В Аштарии верят, что каждому кролику, который проживёт честную жизнь, боги предложат выбор — вместо вечного круга перерождений, обратиться в прекрасную звезду. Но даже ребёнок знает, если согласишься, то потеряешь память и чувства. И потом будешь целую вечность смотреть с небес на землю, пытаясь вспомнить, что потерял и о чём забыл.

В детстве няня рассказывала мне волшебную сказку о доброй принцессе-кролике, которая стала звездой… и