Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

Генерал потёр усталое лицо ладонями и перевёл взгляд на разложенную перед ним карту боевых действий. Красные флажки обозначали позиции турецких войск, синие — наши. Количество красных заметно превосходило, и это заставляло хмуриться.

Его план пока ещё осуществлялся, хоть и с трудом. Уже прошёл целый год после смены стратегии, но турки до сих пор не выступили так, как он ожидал. Начали закрадываться сомнения, что кто-то передал информацию о его намерениях противнику. Если это так…

— Плохо, — выдохнул князь, проводя пальцем по линии фронта.

Война, в которой почти невозможно победить. Точнее, не так. В ней невозможно победить теми силами, что имеются в его распоряжении. Всё было задумано, чтобы он проиграл. Но Ростовский нашёл способ разгромить турок, пусть и рискованный.

Пришлось задействовать все свои знакомства, всех обязанных ему людей, и делать всё в глубокой тайне. Рискованно? Да. Но другого варианта не было. Если армия проиграет в этой битве, брат-император обвинит его и попытается лишить титула.

Ростовский улыбнулся без тени веселья. Александр уже давно пытался это сделать. Последние пять лет император методично убирал тех, кто мог поддержать старшего брата. Назначал на ключевые посты своих людей, менял законы. Всё для того, чтобы избавиться от единственного конкурента.

Генерал встал и подошёл к умывальнику в углу комнаты. Сполоснул лицо холодной водой. Струи стекли по щекам, освежив мысли и смыв усталость хотя бы на время.

Он понимал цену своего плана. Многие солдаты погибали и получали ранения. Для них генерал был жестоким командиром, не берегущим жизни. Но Ростовский считал эту цену оправданной. Он был уверен, что если император сместит его, страна пострадает ещё больше.

Тогда будет не одна война, а сразу несколько и по разным фронтам. Ведь он один из немногих сдерживающих элементов в системе управления. А с победой его влияние усилится. Ростовский сможет хоть немного противостоять разрушительным решениям брата.

Князь встал и прошёлся по кабинету. Прислушался к тихим звукам снаружи. Нужно быть бдительным каждую секунду. Последнее донесение его расстроило: враги начали действовать открыто.

Взмах рукой и в помещении активировались несколько сильных глушилок. Их мягкое гудение на грани слышимости создавало ощущение безопасности. За ними ещё пара, расположенные под другим углом. Артефакты перекрывали друг друга, создавая мёртвую зону для любых методов прослушки.

Только после того, как он убедился, что подслушать невозможно, достал небольшой хрустальный шар — артефакт связи, замаскированный под обычное украшение стола.

— Господин, — ответили ему по ту сторону почти мгновенно, голос в шаре звучал приглушённо, без интонаций. — Что я могу для вас сделать?

— Отправь послание! — приказал Ростовский, не тратя время на формальности.

— Но тогда… — мужчина сделал паузу, словно сомневаясь.

— Ничего страшного, — отрезал князь. — Это произошло бы рано или поздно.

Связь оборвалась так же внезапно, как и началась. Артефакт потускнел, его свечение угасло. Ростовский быстро убрал шар в пространственное кольцо, следом исчезли глушилки. Всё должно выглядеть естественно.

К слову, генерал успел в последний момент. Вдруг дверь без стука распахнулась. На пороге возник полковник Топоров. Его массивная фигура заполнила дверной проём.

— Ваша светлость! — тут же поприветствовал вошедший, козырнув. — Ночной бой. Все погибли.

— Что? — Ростовский изобразил удивление, хотя уже прекрасно знал о произошедшем.

— Руководил майор Сосулькин, — продолжил Топоров, делая шаг в комнату. — Он жив, а все остальные — нет. Жду от него рапорт и назначил трибунал через два дня.

— Хорошо, — кивнул генерал, внутренне поморщившись от наигранности этого спектакля.

— Приказал Магинскому узнать, предатель майор или нет, — дёрнул уголком губ полковник, изучая реакцию князя.

— Ты настолько ему доверяешь? — поднял бровь Ростовский, изображая лёгкое удивление.

— Следую вашим указаниям, — коротко ответил Топоров, хотя не уточнил, каким именно.

— Ладно, посмотрим, что из этого выйдет, — Ростовский сделал вид, что тема исчерпана, и вернулся к изучению карты.

Полковник помедлил, словно хотел сказать что-то ещё, но передумал. После чего выпрямился и вышел, плотно закрыв за собой дверь. Князь дождался, пока стихнут шаги, и только тогда позволил себе выдохнуть.

Пешки расставлены. Игра началась.

* * *

Я проснулся резко, словно выдернутый из глубокого колодца. Тело казалось чугунным. Каждая мышца ныла от напряжения предыдущих дней. Несколько секунд смотрел в темноту, пытаясь понять, где я и что происходит.

Потянулся. Все мускулы закаменели. Поясница отозвалась тупой болью, а шея хрустнула так громко, что я невольно поморщился. Глянул на часы, висевшие на стене: два ночи. Проспал почти весь день и вечер.

Прислушался к звукам: тихо. Лишь мерное дыхание спящих солдат и приглушённый разговор часовых за дверью. Выглянул из своего кабинета. В полумраке казармы виднелись очертания коек с лежащими на них бойцами. Некоторые беспокойно ворочались, другие спали как убитые.

Дежурные стояли у входа, ещё один — у оружейной. При моём появлении они тут же выпрямились, демонстрируя бодрость.

— Всё спокойно, господин, — прошептал один из них.

Я кивнул и вернулся к себе. Сел и тряхнул головой, прогоняя остатки сна. Пора заняться насущными делами. Значит, Сосулькин и Топоров. Если с первым я ещё как-то могу сблизиться, то со вторым… Ладно, сначала нужно проверить успехи Смирнова.

Я тихо открыл потайную дверь в свою маленькую систему туннелей. Морозный паучок в углу комнаты шевельнулся, заметив движение, но быстро успокоился, распознав хозяина.

Спустился в землянку по узкому проходу. Воздух стал холоднее и влажнее, запахло свежевскопанной землёй и химическими реактивами. Подземная лаборатория появилась в поле зрения. Я увидел, что Смирнов спит прямо за столом, уронив голову на руки. Вокруг него царил творческий хаос: колбы, реторты, перегонные кубы теснились на самодельных полках, сделанных из досок и ящиков. Повсюду валялись инструменты и образцы тканей монстров.

Посмотрел на результаты работы. Судя по записям и готовым ёмкостям, он сделал около 20 литров противоядия против степных ползунов. Закрытая тара стояла рядом, готовая к использованию. Этого должно хватить для начала, но предстоит ещё расфасовать зелье по отдельным бутылкам для удобства применения.

— Павел Александрович? — разлепил глаза мужик, почувствовав моё присутствие. — Вы?

— Нет, — покачал головой с серьёзным видом. — Это двойник Павла.

Смирнов вскочил так резко, что опрокинул стул. Его глаза расширились от испуга, а руки непроизвольно схватились за край стола, уронив одну из колб.