Мастер драгоценных артефактов - Александр Майерс

— Всё просто, как дубина! Только думать надо о том, куда попасть. И пальцами точно действуйте. Плавно, но быстро. Как будто трусики с девки снимаешь.

Парни покраснели. Похоже, трусы они до этого снимали только с себя.

Яков, вдохновлённый успехом Ильдара, стал пытаться с ещё большим рвением, но всё никак не мог добиться нужного результата.

— Не получается! — выдохнул он после десятой попытки, красный от напряжения.

— Отдохни пока. На, Семён, твоя очередь, — Ильдар забрал посох у Яши и вручил другому парню.

Я наблюдал, стоя в стороне. Посох, конечно, был не идеален. Имелось у него одно свойство: он требовал от пользователя не только воли, но и выносливости. В момент активации посох забирал крошечную толику жизненной энергии человека. Поверхностной, той, что быстро восстанавливается. Но тем не менее.

Это была не моя прихоть, а особенность конструкции. Без такой подпитки кристаллу было сложнее выдать контролируемый разряд. Поэтому для таких посохов лучше всего подходили именно молодые, здоровые парни, у кого эта самая жизненная энергия била ключом.

Да и вообще, им это будет полезно — как тренировка. Закаляться. Это как с мышцами — если разумно тренируешься всю жизнь, то и старость будет в радость.

Конечно, основная энергия для выстрела бралась из камня. Жизненная сила служила лишь искрой. Поэтому даже такой юнец, как Яков, может сделать два-три выстрела подряд, прежде чем почувствует лёгкое головокружение. А после небольшого перерыва можно снова в бой.

Сделать что-то более мощное и автономное я сейчас всё равно не мог — не было ни материалов, ни сил. Но даже такие, с позволения сказать, «полуартефакты» были ценны в этом мире. А для моих целей — идеально. Быстро, дёшево, сердито. И относительно надёжно.

— Получилось! — вдруг воскликнул Семён.

Рубин на конце посоха мигнул и выплюнул маленький комочек огня. Он пролетел всего пару метров и погас в воздухе, но это был явный успех.

— Видишь! — заулыбался Ильдар, хлопая Семёна по плечу. — Молодец! Давай ещё раз!

Воодушевлённые примером Семёна, Яков и третий парень, Лёха, с новыми силами взялись за тренировку.

Я отошёл к Громиле и достал из седельной сумки небольшой мешочек. Там лежали запасные камни. Было жалко тратить их на тренировки, но необходимо.

В течение следующих часов поляна оглашалась то вспышками слабого пламени, то возгласами разочарования, то, всё чаще со временем, радостными криками.

Ильдар оказался на редкость талантливым инструктором. Он не только показывал, но и чувствовал, что нужно каждому из новобранцев. Одного заставлял успокоиться и сосредоточиться, на другого просто прикрикнул, чтобы тот «перестал выёживаться и делал как надо», а с третьим говорил почти ласково, подбадривая.

К концу тренировки каждый из парней уже мог уверенно выстрелить из посоха. Пламя было ещё слабым и неточным, но всё равно результат. Яков даже один раз попал в свой пень, проделав в нём аккуратную дымящуюся дырку. Гордости было столько, будто дракона победил.

— Достаточно на сегодня, — сказал я. — Устали?

Они согласно закивали.

— Это нормально. Отдохнёте, мяса поешьте — и пройдёт. Но запомните это ощущение. Не доводите себя до изнеможения. Три выстрела подряд максимум — и надо взять передышку, даже в бою. Понятно?

— Понятно, господин! — хором ответили парни.

— Ильдар, посох пусть побудет пока у тебя. Обучай их дальше, но без фанатизма. И береги артефакт — это не меч, его не починить в кузнице.

— Будет сделано, ваша милость, — кивнул Ильдар, почтительно принимая посох.

Заметно было, что и ему самому эта игрушка пришлась по душе.

— Ребята, вы молодцы, — добавил я, глядя на троих новоиспечённых «огнемётчиков». — Неплохо для первого раза. А теперь — пора возвращаться. У нас, кажется, обед по расписанию.

Что ж, неплохо. Основы ребята поняли, и это главное. Мастерство придёт со временем.

Теперь оставалось только создать ещё парочку таких же «грелок». Но это уже дело техники.

На месте не стоим, и это главное.

Кстати, о местах… Не пора ли мне наведаться в город, о котором я уже столько слышал?

* * *

Мысль о необходимости съездить в город начала зудеть у меня в мозгу, как оса. Сидеть в своём полуразрушенном имении, отбиваясь от бандитов и копаясь в шахте — это, конечно, увлекательно, но не перспективно. Нужно расширять горизонты. Найти возможных покупателей на будущую добычу, разузнать про соседей, особенно про милашку Тернова, а может, и прикупить чего-нибудь полезного, чего здесь, в глуши, не сыщешь. Хотя с последним, учитывая состояние моей «казны», были большие вопросы.

Поэтому я начал собирать информацию. Методично, как и всё, что я делаю. Обходил своих, спрашивал: кто бывал в городе? Когда? Что там сейчас? Дороги? Цены? Нравы?

Ответы были удручающе однообразными и бесполезными.

— Да я, ваша милость, лет пять назад ездил… — бормотал один из старых слуг, почёсывая затылок.

— А я и не ездил никогда, — признавался другой. — Слыхал, что там теперь всё дорого, да люди злые.

— Перемены там постоянные, — философски вздыхал третий. — То одна власть, то другая. То купцы главные, то военные. Кто их разберёт.

Ильдар лишь хмурился:

— Город — гнездо интриг и алчности, ваша милость. Нам тут и своих хлопот хватает.

Макар качал головой:

— Опасно, господин. Туда пока доберёшься — десять раз можно с жизнью расстаться.

Короче, толком ничего я не узнал. Но понял главное — мне не очень удобно будет с этим всем работать. Я привык к чётким контрактам, гильдиям, устоявшимся рынкам и каталогам материалов. А здесь — слухи, полная неразбериха и экономика, построенная на дубинах и мясе.

Вот я, например, хочу дать задание — разведать дорогу к городу. И пообещать награду. А награда что? Мясо. И от этого мне становится как-то хреново. Потому что кормить своих людей и так входит в обязанности любого аристократа. Это не награда, это базовая необходимость!

На каких столпах тут вообще держится аристократия? Зачем она вообще нужна в таком мире, где каждый выживает в одиночку?

Но рациональная часть мозга тут же отвечала: лет пять-шесть назад, до последних войн и усугубления кризиса, могло быть всё иначе. Могла быть хоть какая-то инфраструктура, охрана дорог, функционирующие рынки.

Регион после войны — всегда инвалид. И моё имение — ярчайший тому пример.

Сидеть и киснуть от этих мыслей не в моих правилах. Если