Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

— Выглядите потрясающе, дамы, — искренне сказал я, подходя и чокаясь с ними. — Дима, ты тоже ничего, хотя на фоне Виктории и Марии мы с тобой просто обслуживающий персонал.

— Льстец, — усмехнулась Вика, делая грациозный глоток. — Но мне нравится. Красное платье осталось дома, но, думаю, этот цвет мне тоже к лицу.

— Более чем, — кивнул я.

Мы постояли вместе минут десять, обмениваясь ничего не значащими светскими фразами, пробуя закуски и наслаждаясь музыкой. Но такая компания не могла долго оставаться в статике на подобном мероприятии. Дмитрий, заприметив стайку симпатичных лаборанток из столичного управления, извинился и упорхнул «налаживать межрегиональные связи». Викторию почти сразу ангажировал на танец какой-то импозантный мужчина из руководящего состава, и она, бросив нам победный взгляд, уплыла в центр зала. Марию же отлучилась в сторону, и я через секунду потерял ее из виду. Ну, что ж…

Я остался один.

Сделав глоток прохладного, чуть терпкого брюта, я прислонился спиной к мраморной колонне, наблюдая за праздником. Красивые люди, дорогие наряды, смех и блеск.

Интересно, как там Шая? Нашла ли она то, что мы искали? Я надеялся, что она была не одна, и что Нандор прикрывает ее спину.

Из размышлений меня вырвал звук шагов. Кто-то подошел ко мне сбоку, двигаясь неуверенно, словно извиняясь за само свое существование.

— Виктор Андреевич, — донесся до меня знакомый голос с легкой хрипотцой. — Не отвлекаю?

Я повернулся.

Передо мной стоял Александр Борисович Крылов.

— Добрый вечер, Александр Борисович, — я приветливо кивнул, отлепляясь от колонны. — Рад вас видеть. Как настроение?

Мой напарник выглядел… специфически. На нем был, видимо, самый лучший и парадный из всех его костюмов — темно-серый, в едва заметную полоску. Он был вычищен и отутюжен, но все равно смотрелся на его мешковатой фигуре как с чужого плеча. Рукава были чуть короче нужного, открывая манжеты с недорогими запонками, а ткань на локтях слегка лоснилась от времени. На фоне столичных франтов и аристократов он выглядел как бедный родственник, случайно попавший на королевский бал.

В руках он держал два хрустальных бокала с золотистым шампанским. Точно такие же, как те сотни бокалов, что разносили официанты на своих серебряных подносах. Один из них он тут же протянул мне.

— Замечательное, просто замечательно! — залепетал он своим привычным сбивающимся тоном. На его лысине уже блестели капельки пота, а взгляд суетливо бегал по залу, явно выдавая крайнюю степень дискомфорта при таком скоплении народа. — Столько людей, такая музыка… Я, признаться, немного теряюсь на таких масштабных мероприятиях. Не привык. Но в такой-то компании, как ваша, чувствуешь себя спокойнее. Выпьем же? За наш успех!

Он с надеждой посмотрел на меня сквозь линзы своих очков, чуть вытянув руку с бокалом вперед.

Я посмотрел на него. Вчерашний вечер, наш откровенный разговор под коньяк, его проницательность в секционной — все это располагало. Под маской этого дерганого нелепого человека скрывался неплохой, пускай и суетливый человек.

Поставив свой пустой бокал на разнос проходившего мимо официанта, я принял бокал из рук Александра Борисовича, после чего мы цокнулись. Стекло звякнуло и тонко запело резонансной волной.

И я поднес бокал ко рту.

* * *

Спуск в старый канализационный коллектор оказался тем еще испытанием на прочность нервной системы. Ржавые железные скобы, вбитые в скользкие бетонные стены шахты, предательски шатались под ногами, а густой, тошнотворный смрад бил в ноздри еще до того, как они достигли дна.

Шая спускалась первой, двигаясь осторожно, но быстро. Нандор, замыкающий шествие, спрыгнул в мутную жижу с тяжелым вздохом, который эхом разнесся по трубам. Вода здесь доходила почти до середины голени.

— Буэ, ну и мерзость, — подал голос Нандор, светя мощным тактическим фонарем вокруг себя.

Луч света с трудом пробивал влажную взвесь, висящую в спертом воздухе, выхватывая из темноты склизкие, покрытые толстым слоем черного грибка стены, проплывающий мимо бытовой мусор и костлявые трупы крыс, полуистлевшие в этой токсичной среде. Звук его голоса гулко отразился от бетонных сводов, подчеркивая их одиночество в зловонном подземном лабиринте.

— Что-то ты разнежился, дорогой брат, — спокойно ответила Шая, аккуратно переступая через наполовину затопленную ржавую арматуру. В отличие от брата, она старалась дышать ртом, не делая глубоких вдохов, и держалась на удивление уверенно. — Мне кажется, нашим братьям и сестрам на дальнем западе у границы Империи в болотах сражаться куда менее приятно, чем нам с тобой здесь. Мы зашли сюда на пятнадцать минут, короткое приключение, вошли и вышли. А они там сутками сидят, не вылезая, по колено в ледяной трясине под обстрелами.

Нандор поморщился, стараясь не светить фонарем на особенно подозрительные сгустки в воде перед собой, и брезгливо стряхнул с плеча куртки упавшую сверху каплю мутного конденсата.

— Нашла чего вспомнить, — проворчал он, хмуро оглядывая уходящий во тьму тоннель. — Мы к ним имеем такое же отношение, как балерина к игре в кегельбан. Мы оперативники особого отдела, Шая. Наша стихия — город, толпа, кабинеты, допросы, а не плавание в сточных водах по наводке говорящей книжки.

— И там и там нужна грация, — с легкой усмешкой ответила Шая, грациозно огибая очередной завал из мусора и доказывая свои слова на практике.

Нандор только раздраженно фыркнул, не найдя, что на это возразить. Спорить с сестрой, когда она находилась в режиме «поиска артефактов», было делом абсолютно безнадежным.

— Лучше скажи, верно ли мы идем, — потребовал он, перехватывая фонарь поудобнее и кладя свободную руку на рукоять пистолета под курткой. Привычка контролировать окружение не отпускала его даже там, где единственным врагом была кромешная антисанитария.

Шая остановилась прямо посреди потока. Она прикрыла глаза, сосредоточившись, и мысленно обратилась к гримуару, который был надежно спрятан у нее под пальто, прижатый к груди.

«Прямо», — сухо и по-деловому отозвался древний артефакт в ее сознании. Голос его звучал четко, без привычного ворчания. — «Просто идите, я скажу, когда нужно остановиться. Связь очень сильная. Настолько сильная, что эфир буквально гудит от резонанса».

— Прямо, — вслух повторила эльфийка, открывая глаза. — Он говорит, что мы не сбились с курса. Идем.

Они продолжили свой мрачный путь. Шаги эхом разносились по бетонной трубе ритмичным влажным чавканьем подошв. Тоннель петлял, несколько раз они проходили мимо боковых ответвлений, из которых с шумом вырывались потоки воды, но Шая уверенно вела их вперед, ориентируясь на внутренний магический компас.

Прошло еще около