Шипы кровавой розы - Джек из тени

— … и проверьте ходовую на четвёртой машине. Мне не понравился стук на перевале.

— Слушаюсь, госпожа!

Она обернулась на мои шаги, и её суровое, обычно непроницаемое лицо смягчилось.

— Ну, привет, муженёк, — сказала с лёгкой усмешкой. — Не ждал так скоро?

— Я всегда тебя жду, — ответил ей, обнимая. Брунгильда была ниже меня на две головы, но ей это особо не мешало. От неё пахло почему-то степной полынью. — Как добрались?

— С приключениями, — усмехнулась гномка. — По дороге наткнулись на один очень любопытный отряд эльфов. Пришлось немного пострелять.

— Немного? — в разговор вмешалась Лира, которая подошла вместе с Урсулой. — Это все же были вы! Дорогая, грохот от вашего «немного» был слышен, наверное, до самого Каменного Круга. Я уж было подумала, что в горах началась гроза. Гром есть, а дождя нет.

Брунгильда окинула лисицу оценивающим взглядом.

— Зато теперь в степи стало гораздо чище, — парировала она. — На пару тысяч вредителей меньше.

Мы все рассмеялись. Напряжение последних дней, наконец, начало отступать. Прибытие этих стальных монстров, нагруженных под завязку припасами, боеприпасами и свежими отрядами, было как глоток свежего воздуха.

— Как вы прошли через мост? — спросил у нее, когда мы уже шли к цитадели. — Я думал, он в аварийном состоянии.

— А он и был в аварийном состоянии, — пожала плечами Брунгильда. — Пришлось чинить.

— Чинить? — настал мой черед удивляться. — Но это же должно было занять кучу времени!

— Десять дней, — кивнула Бруни. — Но это всё равно быстрее, чем делать крюк в десятки километров. У нас всё было с собой.

— Как это, с собой?

— Очень просто, — Брунгильда посмотрела на меня, как на неразумного ребёнка. — Спустя неделею по вашим следам пошли разведчики шерстить степь. В итоге передовой отряд вышел к переправе и выяснили, что мост повреждён. Мы уже всё рассчитали. Каждый из четырёх караванов, что шли следом за нами, вёз с собой необходимые материалы: стальные балки, тросы, крепёж, даже готовую руническую вязь для укрепления кладки. Разведчики, которых я послала, зафиксировали все трещины и смещения. Так что мы точно знали, что и где чинить. Пока первый караван расходовал свой запас стройматериалов, остальные подвозили всё необходимое. Это называется логистика, дорогой. Тебе ли не знать⁈

Я слушал её и понимал, что эта женщина настоящее сокровище.

— Кстати, о логистике, — продолжила гномка, когда мы вошли в мой кабинет. — Мы тут по дороге ещё один отряд развалили. Пытались через перевал просочиться, пока мы мост чинили. Пришлось устроить им небольшой обвал. Так что твоим девочкам, — она кивнула в сторону Лиры, — в ближайшее время работы поубавится.

— Я уже заметила, — усмехнулась Лира. — В горах стало подозрительно тихо, как на кладбище.

Пока Брунгильда с аппетитом уплетала принесённый ей обед, я ввёл её в курс последних событий. Рассказал про ночную атаку ассасинов, про второй портал, про артефакт-ключ. Когда я закончил, она отставила пустую тарелку и задумчиво посмотрела на меня.

— Древний портал, говоришь? — хмыкнула Бруни. — Веди. Хочу посмотреть на это чудо.

Мы спустились в подземелья. Брунгильда взяла с собой нескольких своих лучших рунных мастеров, седобородых гномов, которые, казалось, родились с молотком и зубилом в руках. Когда они увидели арку, то надолго замолчали, лишь уважительно цокая языками. Старики облазили её вдоль и поперёк. Трогали гладкий камень, водили пальцами по незнакомым, истёртым временем рунам. О чём-то спорили между собой на своём языке.

— Ну, что скажешь? — спросил, когда они, наконец, закончили осмотр.

— Скажу, что это не работа ушастых, — твёрдо ответила Брунгильда. — Этому сооружению лет восемьсот, не меньше. Может, даже тысяча.

— Тысяча? Но кто тогда?

— Древние, — пожала плечами гномка. — Те, кто был до Первой Империи. Маги, чьи имена стёрло время. О них почти ничего не известно. В наших самых старых хрониках есть лишь пара упоминаний.

— И что нам с этим делать?

— Изучать, — ответила Брунгильда. — В библиотеке Железных Гор есть пара фолиантов, которые, возможно, прольют на это свет. Но пока… — она подошла к панели управления — Пока лучше это не трогать. И хорошо бы выставить здесь самую надёжную охрану.

Четыре дня, что караваны Брунгильды стояли в Крейгхолле, крепость гудела, как растревоженный улей. Шла разгрузка, погрузка, ремонт. Вагоны, опустевшие от припасов, заполнялись ранеными и трофеями. На пятый день всё было готово к отправке.

Я провожал Брунгильду у ворот. Она уже отдала все последние распоряжения и теперь стояла передо мной, маленькая, но крепкая, в своей вечной кожаной куртке.

— Ну, мне пора, — сказала гномка, и в её голосе я впервые услышал нотки сожаления.

— Возвращайся скорее, — улыбнулся в ответ.

Она ничего не ответила. Просто шагнула ко мне, встала на цыпочки и требовательно поцеловала. Это был не нежный поцелуй, а скорее, заявление о правах, короткий и страстный.

— Буду, — пообещала она, отстранившись. — И постарайся не вляпаться в очередную историю, пока меня не будет. А то мне потом за тобой прибирать.

Брунгильда развернулась и, не оглядываясь, зашагала к своему стальному монстру. Двигатели взревели, и огромные машины, одна за другой, медленно тронулись с места.

Глава 18

Прошло пять месяцев тяжёлой и монотонной работы, которая выматывала куда сильнее, чем один яростный бой. Крейгхолл, израненный и окровавленный, медленно, со скрипом, зализывал свои раны. Он, как контуженный солдат после жестокой рукопашной, приходил в себя, отряхивался от пыли и крови, и с удивлением обнаруживал, что всё ещё жив.

Я стоял на том же месте, где ещё недавно зиял уродливый шрам нашего пролома. Но теперь вместо дыры, заваленной наспех собранным мусором, здесь возвышалась новая, ещё не окрепшая, но уже внушающая уважение кладка. Корин и его гномы творили чудеса. Они работали, как одержимые, не зная ни сна, ни отдыха. Днём и ночью здесь стоял несмолкаемый гул: стук молотков, скрежет лебёдок, ругань бригадиров и гулкие, басовитые песни гномов, которые они пели, поднимая очередной многотонный блок.

Вагенбурги, эти стальные гусеницы Брунгильды, превратились из орудия войны в инструмент созидания. Они уже четыре раза успели смотаться в Каменный Круг и обратно. И каждый раз они привозили не только провизию и боеприпасы, но и то, что было сейчас куда важнее: цемент, стальную арматуру, новые инструменты, а главное — людей.

С последним рейсом в Крейгхолл прибыли первые гражданские. Не солдаты или беженцы, а именно гражданские. Ремесленники, рабочие, врачи, даже несколько семей с детьми. Они с опаской и любопытством выгружались из бронированных вагонов, глядя на оживающий город. Во взглядах я видел не страх, а надежду на новую жизнь в этом, самом безопасном, как они